провести небольшую демонстрацию нашей силы. Так сказать — приоткрыть карты.

— Какую именно? — заинтересовался я.

— Засветить одного Богатыря. Второй пусть остаётся для всех сюрпризом. Но и один Богатырь в роду совершенно поменяет расклад в княжестве.

Идея мне понравилась. Особенно после того, как выпил ещё один кубок вина. Заодно и китайцев проверю. Нет, так-то сомневаться в их словах нет смысла. Но всё равно странно получается. Это любой может придти и сказать, что он, мол, Богатырь. А все остальные сразу поверят.

Китайцы поучаствовать в данной авантюре не отказались. Тоже, кстати, оба были уже навеселе. Единственное, что Бэй Линь оказался Стихийником-Воздушником. И мог разве что ураган создать в доказательство своих возможностей. А ураган нам пока не нужен.

А вот Лао Хе говорить ничего не стал, а с ходу запустил в небо «салют». Да такой, что будь у меня на голове волосы, и они бы точно зашевелились. Это было одновременно и страшно, и красиво. Но понравилось всем.

А потом я всё же велел позвать Соболя. Да и племянника его, за компанию. Посмотрим на этого блюстителя чести рода Соболей.

Появившийся на заднем дворе княжий ближник с интересом осматривался. Словно был тут впервые. Зато его сопровождающий с каменной рожей смотрел перед собой, лишь иногда бросая презрительные взгляды на моих детей боярских. Они к этому времени немного разбрелись по двору и разбились на группы. А прибытие Соболей и вовсе не заметили. Ну, или сделали вид, что не заметили.

А вот сам разговор вышел ни о чём. Я толком и не понял, зачем Данислав Игоревич вообще приехал.

Нет, он конечно тонко намекал, что не мешало бы вернуться снова под крылышко княгини. Но именно что намекал, и именно что тонко. Да настолько, что к середине разговора у меня вообще создалось впечатление, будто и не было никаких намёков, а я принимаю желаемое за действительное. Похоже, он просто хотел вложить мне в голову мысль, что с княгиней будет лучше. И подводил меня к тому, чтобы я сам попросился обратно. И они милостиво примут.

Да уж хрен там! Мне уже понравилось быть Вольным. Особенно теперь, когда в роду помимо нескольких сотен хороших бойцов есть ещё и Богатыри.

Так что я выпивал и делал вид, что совсем тупой и ничего не понимаю. Соболь мою игру прекрасно распознал и лишь улыбался в усы. А потом и вовсе начал подыгрывать. Умный всё же мужик. И князь из него отличный бы вышел.

А вот его племянник прямо-таки бесился, хоть и старался этого не показывать. Но зубами скрежетал так, что было слышно, наверное, и на соседней улице. И мне понравилось его злить. Даже появилось желание чуть-чуть подспустить на землю. Но вот на прямой конфликт с Соболями идти как раз не хотелось. Поэтому приходилось всё же думать, прежде чем говорить.

Но самое интересное, что планку я всё-таки перегнул.

В один момент Данислав Игоревич, снова тонкими намёками, завёл разговор о том, что мне стоит подумать о женитьбе. Имя предполагаемой невесты названо не было, но и так всем было понятно, что речь идёт о Саблеславе.

— Зачем тебе это нужно, боярин? — не став на этот раз придуриваться, прямо спросил я.

— Ты удачлив, силён и отмечен Перуном, — к моему удивлению, честно ответил он. — А главное, что за тобой не стоит никто из князей. Понимаешь?

— Никто не будет вмешиваться в политику княжества и пытаться подмять его под себя?

— Вот именно, — с неким удовлетворением на лице кивнул Соболь. — И то, что ты это понимаешь, является очередным плюсом в твою пользу.

— Хорошо. Тогда другой вопрос! А зачем это нужно мне?

— Ты станешь сильнее, — пожал он плечами. — И не будешь зависеть ни от кого.

Угу, угу. Ни от кого. Кроме Соболя. Как хорошо, что мне всё же получилось избавиться от Перуновой метки. Становиться князем так, через женитьбу, словно бедный родственник, я не хочу. И когда Соболь про метку узнает, то скорее всего от меня отстанет. Но пока говорить не буду. Не в моих интересах. Уж лучше пусть этот боярин ходит вокруг меня кругами со своими предложениями, чем подстраивает какие-нибудь гадости. Но вот позлить немного можно. Отчего нет?

— Мейли! — крикнул я, увидев китаянку, что как раз шла с пустым подносом ко входу в дом. Бросай поднос и иди сюда!

— А? — забавно замерла она, чуть обернувшись в мою сторону. Потом похоже сообразила, что я от неё хочу и действительно бросила поднос.

— Вот! — приобнял я её за плечи. — Моя невеста — Мейли Шань. Уже договорился с её дедом, что возьму в жёны. Чуть позже.

— Мда! — кажется, боярин Соболь впервые не знал что сказать.

— Ну а Саблеславу, если захочет, могу взять второй женой, — пьяненько улыбнулся я. И добавил: — Потом. Как-нибудь…

— Да ты совсем страх потерял, боярин⁈ — вспылил Соболь. Правда не тот, что нужно. Племянник. — Ты княгиню Ульчинскую второй женой взять хочешь⁈

— А⁈ — вздрогнув, округлила глаза Мейли и попыталась выбраться из моих объятий.

— Поединок! — заорал младший Соболь. — Тут и сейчас!

— Всегда готов! — ещё шире заулыбался я. Уже трезво.

А в это время нас практически окружили привлечённые криками боярские сыны. Но пока, похоже, не понимающие что к чему.

— А ну охолонь! — прорычал Данислав Игоревич. — Поединок ему! Ты в гостях, бестолочь!

— Но дядя! — возмутился Александр.

— Молчать, я сказал! — заткнул его боярин. А потом повернулся ко мне и тоже заулыбался. — Я запомнил твоё предложение, боярин Северский. А сейчас нам пора. Дела.

И ушёл. А я остался думать, что это было? То ли угроза; мол, я тебя запомнил. То ли и в самом деле придёт потом ко мне, и приведёт Саблеславу второй женой. И даже не знаю, какой вариант опаснее. Чёрт! Доигрался, блин!

— Маркус! — зашипела у меня из-под руки Мейли. — Отпусти меня уже!

— Да-да, — выполнил я требуемое. — Извини.

— Дурак! — выдала напоследок девушка и ушла. А я остался стоять с задумчивой рожей, мысленно соглашаясь, что и в самом деле дурак.

— Боярин, позволь спросить? — подошёл ко мне Васильев.

— Владимир Викторович, будь проще, — поморщился я. — Не на княжеском приёме.

— Хорошо. Тогда… Маркус, это что было вообще? Зачем ты так с Соболем?

— Мне тоже интересно, — поддакнул ему Сильнов, который тоже оказался рядом. Остальные же дети боярские деликатно рассосались по двору, делая вид, что ничего не произошло.

— Надоел он мне, — без обиняков ответил я. — Всё ходит и ходит. А племянник так и вовсе бесит. Индюк напыщенный.

— А ты понимаешь, что оскорбил не их, а княгиню? — спросил Васильев.

— Понимаю. Не сдержался. Виноват, — изобразил я раскаяние.

— Тебе, Маркус, похоже, сила в голову ударила, — добавил обвинений Александр Сергеевич. — Думаешь, что если в роду Богатыри появились, то боятся нечего? Так я тебя удивлю, и на Богатырей есть управа.

— Ой, дядь Саш, вот давай без этого! — скривился я. — Всё я понимаю. Но Соболю что-то от меня нужно. И пока это так, неприятностей от него ждать не стоит.

— А ты не думал, боярин, и в правду князем стать? — решив замять эту тему, спросил Владимир Викторович. — Тем более, что если Соболь это так настойчиво предлагает, значит возможность есть. Он человек не глупый и словами впустую не разбрасывается.

— Князем стать думал, — кивнул я. — Причём не так давно. Но не таким способом. Кем я буду на княжеском троне? Приживалкой? Придаток при княгине, который получил титул через постель?

— Тут ты не прав боярин, — покачал головой Васильев. — Когда-то давно слышал такое высказывание, что в наше время Государь может одарить землями, но не может княжеством. Княжеского титула боярин сможет добиться только сам. Так вот тут именно такой случай. Плевать, что будут говорить другие. Главное, что ты будешь князем.

— Князем Ульчинским! — веско произнёс я. — Не Северским.

— Что тебе с этого имени? — не понял боярский сын. — Ты же его только недавно выдумал. Впрочем, это не важно. Важно то, что при поддержке Соболя ты не только сможешь стать князем, но и удержать титул. Большинство боярских родов, что служат Ульчинским, к нему прислушиваются. А оставшиеся — просто не посмеют пойти против.

— Зато посмеют