– О, ну с этим должны помочь мои малыши, – довольно вызывая инвентарь, проговорила я. – Сейчас запущу прусаков вперёд, они нам быстренько путь найдут! В конце концов, ищейка я или нет?

– Хех, действительно! – улыбнулся Ромка. – А то я уже было начал думать, в чём прикол твоей профы? Ничем же от военного не отличаешься! И, кстати, Искра, давно хотел узнать – как так получилось, что за девять лет игры ты не доросла до партийного уровня?

Я молча переглянулась с Аннушкой. Она-то была в курсе, что, в отличие от остальных игроков, с упоением качающих свой аватар путём ежедневных боёв и выполнения квестов, я практически всё это время только и делала, что отслеживала преступников. А за них хоть и давали вознаграждения в баллах уровня, но не настолько щедро, чтобы я могла стабильно расти.

– Работа у меня такая, что зарплата не позволяет достичь достойного моих заслуг игрового уровня, – хмыкнула я, настраивая жучков на построение карты и отправляя их на разведку.

– А всё почему? – вклинился между нами Феликс. – Всё из-за жадности проклятых капиталистов, угнетающих честный рабочий люд!

– Ты ему при диагностике можешь отключить коммунистический цитатник? – устало взглянув на Ромку, поинтересовалась я.

– Да ты уж определись – то оставь, то отключи, – хохотнул парень, при этом потревожив практически висящую на нём Аню. – Ой, прости, я отвлёкся!

– Я не фарфоровая, потерплю, – досадливо поморщившись, ответила ему пропагандистка. – Что у нас по карте?

Друзья сгрудились над моим планшетом, на галопанели которого резво перемещались три маячка. Двое бежали в том направлении, который мы обозначили как приоритет, один убежал назад. Вскоре передняя парочка разделилась на ближайшей развилке. Постепенно вырисовывалась карта окружающих нас тоннелей, и я с нарастающей паникой осознавала, что это целый подземный лабиринт. И конца и края ему пока не наблюдалось.

В какой-то момент тот прусак, что убежал назад, погас с тихим писком. Буквально через минуту исчез второй жучок. Оставшийся в живых успел перед своей кончиной передать информацию о наличии какого-то большого помещения далеко впереди.

– Связь или батареи? – со знанием дела взглянул на меня Букварь.

– Ни то, ни другое, – я отрицательно покачала головой. – Мои малышата работают в пределах одного города и держат заряд сколь угодно долго. Их что-то уничтожило.

На минуту над нами повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь звуком падающей с каменного потолка воды.

– Что здесь может водиться? – слегка севшим голосом поинтересовался Букварь, определённо пытающийся придумать выход из положения. – Ане сейчас нельзя участвовать в бою.

– Не только ей, – я устало потёрла шею. – У нас тоже запас провианта на исходе, да и в целом мы не готовы к стычкам с чем-то, серьёзнее бурачешей или мышаков.

– Ребят, я не настаиваю, но, может, всё-таки двинем в сторону той полости, что обнаружил последний прусак? – нетерпеливо спросила пропагандистка. – Можно, конечно, и тут пикник разбить, но тогда объяснять Ольге, какого чёрта её сестра сгинула в канализации, придётся вам.

– Не-е-е, я со Злюкой лишний раз пересекаться не планирую, – криво усмехнулась я. – Двинули тогда.

Моё предложение о помощи в транспортировании многострадальной Аннушки Ромка отбрил с видом оскорблённой невинности. Я хмыкнула и возглавила наш небольшой отряд. Феликс без лишних слов занял тыл и теперь то и дело оглядывался, ожидая подвоха от сгущающейся дымки.

Сверяясь с составленной прусаками картой, я продвигалась вперёд, настороженно прислушиваясь. Так мы прошли почти весь путь до намеченной цели, ни с кем не столкнувшись. Но не доходя каких-то ста метров до того самого помещения, где пал смертью храбрых мой последний жучок, я услышала звуки, однозначно говорящие о крупных проблемах. Рычание и клацание чего-то металлического не могло предвещать уютного чаепития в приятной компании.

Оглянувшись на приближающихся Ромку и Аню, я взглядом указала на ближайшую нишу в стене. Такие встречались на всём нашем пути, и теперь стало ясно, что они давали игрокам возможность передохнуть в укрытии. Букварь скрылся из виду, а когда вернулся, был уже без пропагандистки.

– Феликс, проследи за Аннушкой, – попросила я подошедшего кота. – Как она? – это уже программисту.

– Храбрится, но ей все больнее и больнее, – поморщившись, ответил тот. – У нас нет ничего, что сыграло бы роль обезболивающего?

– Стандартные лекарства в "Советах" приравнены к наркотикам и запрещены, – объяснила я. – А местная еда расчитана только на восполнение здоровья, да наложение специальных боевых эффектов. Попросту говоря, нам нечем облегчить её состояние.

Ромка разочарованно вздохнул, покусал губу и спросил:

– Чего мы остановились-то?

– А ты не слышишь? – я удивлённо взглянула на напарника. – Ах, да, ты же эвеэмщик, у вас Слух на минималках. Если коротко, то, похоже, что нас впереди ждут какие-то твари, и я не хочу тащить туда тебя с Анютой.

– Анюта, – криво ухмыльнулся парень. – Она тебя за такое ми-ми-ми прибила бы. Тогда какой план? – тут же посерьёзнел он.

– Я пойду на разведку, включив режим Мимикрии. Есть у ищеек такая способность. Долго она не работает, но высунуться вперёд и оценить обстановку мне времени хватит.

На том и порешили. Ромка вернулся к пропагандистке, а я двинулась вперёд, практически вжимаясь в стену тоннеля. Постепенно коридор расширялся, рассеивалась и заполняющая его жёлтая завеса. И моему взору предстало обширное помещение, опоясанное несколькими уровнями решётчатых галерей. Я как раз выглядывала из прохода на самом высоком, третьем, уровне. Далеко внизу плескалось мутно-жёлтое не то озеро, не то крупный резервуар с водой, источающий тот самый туман, витающий во всех тоннелях в этой системе.

По соседним ярусам двигались твари, которых запросто можно было записать в братья к тому кроконатору, что мы с Букварём завалили в парке ТоталиГрада. Только эти звери обзавелись железными доспехами, которые и издавали слышимое мной ранее металлическое клацанье.

"Стальной кроконатор, уровень неизвестен, лимит здоровья – 47 000", – выдала сводку информации моя хакерская маска. И единственным слабым местом у этой твари светилось основание шеи со стороны груди.

И это стало даже более худшей новостью, чем невозможность моментального выхода из игры. С такой модификацией привычных мне крокодилов, нам в одиночку не справиться.

Пока я зависала, обдумывая дальнейший план, поблизости раздалось тихое не то ворчание, не то рычание. Резко отпрыгнув назад и вжавшись в стену, я с расширенными от страха глазами наблюдала, как у выхода на галерею появилась сначала жуткая, облачённая в мощную броню, морда, а потом и сам кроконатор. Столь близкое присутствие чудища вызывало во мне какой-то поистине доисторический ужас, заставивший похолодеть руки и ноги, а волосы на загривке встать дыбом.