Одним словом, гиппарион – типичный обитатель лесостепи, где много корма и укрытий.[78]

Вероятно, стадами водились и жирафы-палеотрагусы. По пропорциям тела и сложению они напоминали современных окапи, но были намного крупнее. Возможно, они занимали экологическую нишу быков.

Палеотрагус

Хищных было много, в том числе и саблезубых кошек. Махайроды плохо бегали, гомотерии могли и догонять добычу. Очень разнообразны были виверровые, гиены, куницы. Куницы были громадные, наземные, весом килограммов до 30–40.

Виверровые были мало похожи на современных виверр: мелких тропических зверьков, водящихся больше на деревьях. На территории современного Казахстана, например, водился такой «иктитерий» (греческое «иктис» – лисица, «отэр» – зверь), Одни этого зверя относили к виверрам, другие – к гиенам. «Стройный, тонконогий гиппарионовый иктитерий достигал размеров мелкого степного волка и при своей подвижности мог быть еще более активным охотником, чем гиена».[79]

В общем, попади в те времена человек (даже с оружием), его ждало бы много не очень приятных сюрпризов.

Были, конечно, и животные вполне безопасные: грызуны, обезьяны, птицы (в том числе страусы), черепахи, ящерицы, земноводные.

Состав гиппарионовой фауны очень разный в разных районах и в разные геологические эпохи: за 10 млн. лет сменились несколько видов гиппарионов и мастодонтов, несть числа видов оленей и антилоп, виверровых, гиен и кошачьих. А, скажем, тех же иктитериев никогда и не было нигде, кроме современного Казахстана.

И все же есть в гиппарионовой фауне нечто знакомое: это явный прообраз тропической фауны Южной Азии и Африки. Многие потомки гиппарионовой фауны и сейчас живут в этих местах. Другие стали частью холодолюбивой фауны плейстоцена… И загадочно исчезли во время загадочных вымираний конца Ледникового периода.

Но гиппарионова фауна все же уступила место другому комплексу животных.

Виллафранк – этот новый комплекс, выделен еще в 1865 году итальянским палеонтологом и геологом Лоренцо Парето по находкам на территории коммуны Виллафранкади-Асти, близ итальянского города Турина. В виллафранкской фауне причудливо сочетались последние мастодонты и первые слоны (Elephas meridionalis). Гиппарион довольно быстро исчез, замененный впервые появившейся в Европе примитивной «лошадью Стеннона» – Equus stenonis.

В наше время к виллафранкской фауне относят широкую группу фаун, в которых присутствуют огромные южные слоны архидискодоны, верблюды, олени, разнообразные антилопы, гигантские бобры трогонтерии, страусы, гиены, хищные кошачьи: махайроды, динофелисы и гомотерии.

В некоторых виллафранкских фаунах – «свои» животные, которые не встречаются в других. Например, колоссальный, весом с современного индийского слона, носорог эласмотерий. Водился он от Молдавии до Забайкалья… В Китае и в Западной Европе встречаются отдельные находки, но в целом вид характерен скорее для Причерноморья, Северного Кавказа, Казахстана.

Эласомотерий

В 1948 году специальная комиссия Международного геологического конгресса в Лондоне рекомендовала установить границу между плиоценом и плейстоценом с помощью виллафранкского яруса. Причем виллафранкский ярус включался в нижний плейстоцен в качестве нижней границы: первый век четвертичного периода.

Считалось, что при всем разнообразии виллафранка у всех его фаун есть несколько общих «руководящих видов»: это первые слоны, первые быки и первые лошади с одним копытом.

Архидискодон, Archidiskodon meridionalis, и он же южный слон, считается предшественником и предком мамонтов. Это самые крупные из когда-либо живших на Земле слонов: самцы в холке достигали 4–5 метров, а весом бывали до 15 тонн. Бивни архидискодонтов направлены вниз и вперед и аркообразно изогнуты, длиной почти 4 м. Возможно, эти слоны уже были покрыты негустой шерстью: ведь жили они в субтропиках и в зоне умеренного климата.

Архидискодон

С южного слона начинается мамонтовая линия эволюции слонов. Непосредственный потомок южного слона: Archidiskodon trogonterii – «трогонтериевый слон». Этот вид считается руководящим ископаемым самого начала четвертичного периода: гюнца и гюнц-миндельского межледниковья.

Собственно мамонты окончательно сменили трогонтериевых слонов в период самого сурового оледенения, рисского. Сначала это был «мамонт хазарский», Mammuthus chosaricus, потом «мамонт примигениус». Вообще мамонты считаются особым родом хоботных, приспособленных к жизни в суровом климате, к обитанию у края ледника, к питанию грубой и скудной растительностью тундры.

Особый род? Но мамонты отличаются от архидискодонов в основном строением коренных зубов. Во внешнем облике, по крайней мере по костям, особых отличий не прослеживается. Разве что бивни становились несколько длиннее и более изогнуты.

Зубы архидискодона сильно отличались от коренных зубов мамонтов. На жевательной поверхности зуба располагались поперечные пластины, состоящие из гребней эмали. Но у мамонтов таких пластин – десятки, а у архидискодонов – не более десяти, а часто – меньше. Пластины были неправильной формы и были расположены нерегулярно. Промежутки между пластинами были заполнены цементом. Нужная форма зубов только формировалась и была еще очень примитивной. Видимо, архидискодон питался растительностью менее жесткой, чем мамонт.

Иван Ефремов описал архидискодонов так: «Владыки степей принадлежали к особому роду вымерших слонов, которому ученые, потомки пещерных охотников, пораженные величественным обликом животного, дали имя “архидискодон меридионалис”, или “южный слон”.

Селезнев знал, что современные африканские слоны более высоконоги, короткохоботны, чем питающиеся травой лесные индийские слоны. Архидискодоны были еще выше, чем африканцы. Их головы с толстенными бивнями и покатыми лбами раскачивались на высоте шести метров. Правда, это шли самые могучие вожаки, однако и поспешавшее за ними полчище высилось в темноте крутой черной стеной и напоминало скорее ряды средневековых осадных башен, чем живых существ».[80]