Как и всегда, когда уходил из жизни член правящей династии.

Пока после выхода из гипера добирались до «Алой звезды», Осетр составил себе перечень срочных действий на ближайшие дни. И, оказавшись в родном дворце, немедленно взялся воплощать его в жизнь.

Адмиралтейство и министерство обороны получили приказ немедленно заняться разработкой окончательного плана боевых действий и срочным согласованием его с союзниками.

Графу Федору Философовичу Олсуфьеву, министру средств массовой информации, было поручено усилить подготовку общественного мнения к грядущей войне.

Оставался еще один нерешенный вопрос. И с ним требовалось разобраться немедленно.

Может, за это время что-то изменилось?..

Осетр связался по закрытому каналу с графом Охлябининым и попросил того прислать во дворец лучшего щупача.

А потом вызвал по браслету начальника дворцовой охраны полковника Пименова.

– Макар Семенович! У нас в подвалах, помнится, содержится предполагаемый мерканский агент, проходящий по делу «Матушка».

– Есть такой, ваше императорское величество.

– Как он?

– Сидит, ваше императорское величество. – Полковник усмехнулся. – Ест, пьет и спит. Чтоб я так жил! Как на курорте…

Юмор тюремщика, ржавый болт ему в котловину!

– Я хочу его допросить. Из МИБа скоро должен прилететь щупач. Сопроводите его к арестованному. Пусть еще раз попытается снять блок.

– Хорошо, ваше императорское величество. Как только щупач появится, приказ будет выполнен.

Осетр прервал связь.

* * *

Когда он спустился в подземные казематы, в коридоре его встретили охранник и щупач из МИБа.

Щупач выглядел откровенно расстроенным.

– Ваше императорское величество! Блок у арестованного мне по-прежнему снять не под силу.

М-да-а-а, увы, ничего не изменилось… Но ведь что-то предпринимать надо!

– Послушайте, – сказал Осетр. – Успокойтесь. Вы никогда не пробовали замедлить срабатывание блока? Мне совершенно не требуется, чтобы арестованный остался жить. Мне нужно, чтобы он не умер, пока не ответит на один-два вопроса.

У щупача округлились глаза.

– Это невозможно, ваше императорское величество. Методики такого замедления попросту не существует. Я регулярно знакомлюсь с новыми исследованиями в нашей области знаний и никогда не слышал о подобном.

«Ну что ж, – подумал Осетр. – Если этот не сумел снять блок, не снимет уже никто».

Он уже хотел было вернуться к себе, как вдруг к нему явилась идея: а может, стоит проверить, не вернулись ли к нему хоть какие-то из былых возможностей?

В конце концов, не зря же приснился ему на Вайсбурге очередной вещий сон. Вдруг да и прокатит?..

– Хорошо, вы свободны.

Расстроенный щупач ушел.

А Осетр приказал охраннику немедленно вызвать к арестованному тюремного медика.

Когда врач примчался на зов, император пожелал посмотреть на арестованного. Охранник сопроводил их в камеру.

Арестант все еще лежал на тюремной койке.

Физиономия у него цвела от удовольствия.

– Что, господа? Вы тоже будете демонстрировать мне блестящие шарики?

– Не будем, не будем… Хватит вас развлекать! Не в пансионате отдыха находитесь! – Осетр повернулся к охраннику. – Отведите его в допросную. Сейчас мы с ним побеседуем!

Криво улыбающегося арестанта вывели из камеры.

– Мы последуем за ним, и вы сделаете ему укол суперпентотала, – сказал Осетр доктору.

– Но, ваше императорское величество, он ведь тут же дуба даст! – удивился тот.

– Даст он дуба или не даст, это не ваши проблемы! – отрезал Осетр. – Выполняйте указание!

Они отправились следом за арестантом и охранником.

Когда вошли в допросную, узник уже сидел упакованным на табурет-оковы. Он продолжал криво улыбаться.

– Черта с два что вы от меня узнаете, господа россы! Вопрошалка у вас еще не выросла!

– А мы посмотрим, господин мерканец, не выросла ли у вас, случаем, отвечалка. Может, и нашей коротенькой вопрошалки хватит, чтобы достать куда надо. – Осетр кивнул охраннику. – Вы пока свободны.

Тот исчез за входной дверью.

Осетр повернулся к врачу:

– Приступайте!

Тот достал из чемоданчика шприц-тюбик, воткнул арестанту в шею, нажал.

– Готово, ваше императорское величество!

– Вы тоже свободны!

Доктор последовал за охранником.

Осетр перенес через стол стул, на котором тут обычно сидел следователь, и поставил перед арестованным.

Суперпентотал уже вовсю действовал.

Кривая ухмылка на физиономии узника превратилась в маску равнодушия. А потом – в готовность отвечать.

Осетр с внутренней дрожью скомандовал себе: «Магеллановы Облака – достойные спутники нашей Галактики».

И малость ошалел от радости – потому что пошло-поехало.

Знакомая молния прошила мозг – от надшейной ямки сзади до макушки. Стены допросной заколебались и умчались прочь. Неотвратимо начал меняться и арестант. Краски тела и одежды поблекли, мгновение-другое, и он стал стеклянно-прозрачным. А затем посерел, словно наполнился туманной дымкой.

Там, где находилась голова узника, туманную дымку перечеркивала знакомая четкая тонкая полоса.

Угольно-черная.

А у Осетра тут же отросли туманные руки.

– Кто такой агент по кличке Матушка?

– Это я, – пояснил арестованный.

– Что можете рассказать о сути операции, которой занимались?

Мерканец содрогнулся, голова его свесилась набок.

Только оковы не позволили ему свалиться с табурета.

Однако глаза его начали стекленеть. И очень знакомая черная полоска в туманной голове принялась неуклонно расширяться, заполняя собой весь объем.

Осетр протянул туманную руку, прорвался внутрь серой фигуры, сжал расширяющуюся черную полоску, выдрал ее из чужого тумана, смял одним движением, потом скатал в шарик и зажал в кулаке.

Взгляд мерканца вышел из бесконечности. Он шевельнулся, поднял голову, увидел перед собой допрашивающего.

– Так что вы можете рассказать о сути операции, в которой вам пришлось участвовать?

– Мне было поручено…

Арестант вновь содрогнулся и поник головой.

Черный шарик вырвался из руки Осетра и вернулся назад, в туманную голову. Начал расти и пухнуть.