— Комиссары, меня зовут Джейк Лодж, и сегодня я представляю племя кооскиа, — он положил на трибуну стопку бумаг, а сам сосредоточил внимание на комиссии. — Племя выступает против застройки. Во-первых, как вам известно, мы владеем минеральным озером чуть ниже предлагаемого участка, — несколько членов племени в зале кивнули. — И последнее, чего бы нам всем хотелось: чтобы мы подали в суд на округ, поскольку он позволил постройке загрязнить озеро.

Софи напряглась. Угрозы Джейка охладили ее желание.

— Черт, — выдохнул рядом с ней Престон, — только не говорите, что он только что угрожал подать на округ в суд, если они одобрят застройку.

Члены комиссии стали внимательно вслушиваться в его слова.

— Джейк, ты действительно говоришь, что подашь в суд на округ? — комиссар Милтон посмотрела на него тем самым взглядом библиотекаря, опустив нос, и Софи едва сдержала улыбку.

— Вы знаете, что мы очень серьезно относимся к сохранению минерального озера, комиссар. Уверен, что мы подадим в суд на округ, а также застройщика и всех ближайших землевладельцев, если озеро окажется под угрозой.

— Молодой человек, мне не нравится, когда мне угрожают, — отметил комиссар Филлипс.

— Я понимаю, комиссар. Но у меня был превосходный тренер по футболу, он учил меня, что скрывать план игры — пустая трата времени. Гораздо лучше сразу его выложить, показать свои сильные стороны, тогда бы вы сразу поняли, с какой битвой будете иметь дело. Этот урок я преподал как-то Верховному Суду.

Глаза комиссара Филлипса потеплели, он даже едва заметно улыбнулся.

Джейк перевел взгляд на комиссара Милстон.

— А один смекалистый библиотекарь как-то отчитал меня, когда я тайно затащил девушку за задние полки с книгами. Она сказала, что если я хочу поцеловать девушку, то просто должен сказать ей это, а не создавать вокруг историю. Так девушка сама сможет принять решение, и я пойму, что влечение взаимно. Поэтому я сразу говорю о намерениях, чтобы в будущем вы не удивлялись.

Он повернулся к комиссару МакНэст, когда Милтон раздраженно хмыкнула.

— И я провел не одно невероятно жаркое и утомительное лето, передвигая водопроводные трубы, чтобы те орошали поля сена и пшеницы, учась слушать землю, — Джейк обаятельно улыбнулся. — У тех труб не было колес, как сейчас, так что мне приходилось разъединять их, поднимать, переносить и снова закреплять, — из зала донеслось пара понимающих смешков.

— Но, — произнес Джейк, становясь серьезным, — я выучил, что если слушать землю, она сама расскажет тебе, что ей нужно. Земля покажет, где разместить трубы, где лучше всего распылять воду. И в этом случае земля говорит сама за себя. Я точно знаю, что минеральное озеро важно для округа Маверик, как и знаю собственное племя, — несколько человек в зале кивнули. — Кроме того, если даже опустить озеро, у племени есть серьезные претензии к застройщику.

Софи замерла, поблагодарив бога за то, что сидела.

— Что ты имеешь в виду, Джейк? — комиссар Милтон придвинула бумаги поближе к лицу.

— Я говорю, что «Чарльтон Групп» прославился тем, что, получая разрешение на строительство одного проекта, осуществляет тем временем совсем другой, — он нажал пару клавиш на стоящем рядом с ним компьютере и на большом экране в углу зала появился проект поля для гольфа. — Это проект поля для гольфа с домами на каждом акре земли, он был одобрен в Мичигане три года назад, — Джейк нажал еще пару клавиш. — А это реальная постройка, — на фото по-прежнему было поле для гольфа, но по бокам от него выстроились четырехэтажные кондоминиумы. Джейк показал еще три фото, на всех была та же самая картина. — Все это объекты «Чарльтон Групп», — по толпе прокатился приглушенный вздох.

Джейк повернулся к Софи.

— Проект поля для гольфа мисс Смит прекрасен и рассчитан на постройку домов каждые два акра, так?

Софи кивнула, борясь с желанием оттолкнуться от стола, чтобы увеличить расстояние между ней и мужчиной, властвовавшего сейчас за трибуной. В груди поселилась острая боль.

— А теперь, мисс Смит, скажите, будут ли верны все ваши расчеты, если небольшие дома заменят кондоминиумы? — спросил он.

Все взоры обратились к Софи, но она смотрела лишь в черные глаза. Джейк был сейчас холодным и непреклонным. Решительным. Медленно в ней начал нарастать гнев, казалось, формируясь между лопатками и отодвигая боль в сторону. По крайней мере, пока.

— Мисс Смит? — снова спросил он.

Как он вообще посмел поставить ее в такое положение? Каждый мускул в ее теле напрягся, а глаза искрились. Они же делили постель. Черт, что она позволяла ему с собой делать!

— В моем проекте дома стоят через каждые два акра.

— Это я понял, — его голос смягчился. — Но я спросил не об этом. Я хотел узнать, будут ли верны расчеты с кондоминиумами.

Софи молчала, пытаясь найти правильный ответ. Джейк смотрел на нее так, словно готов был ждать хоть всю ночь. Она вздернула подбородок. Черт, похоже, их обыграли.

— Нет, не будут.

— Почему?

Ублюдок. Он добивался ее увольнения. Но правда была правдой, и Софи не собиралась врать округу.

— Не осталось бы препятствий. Поле для гольфа запроектировано так, чтобы дополнять озеро, которое полностью заблокируют кондоминиумы, — ее голос наполнился силой, когда Софи решила принять вызов. Она ни за что не покажет ему боль, которую он ей причинил. Софи ведь доверяла ему.

— Вы знали об этом? — Джейк понизил голос. С таким успехом они могли бы быть и одни в зале.

— Знала о чем? — ей совсем не нравился такой Джейк. Губы, ласкавшие ее прошлой ночью, сейчас были сжаты в тонкую бескомпромиссную линию. Он выглядел важным и опасным. А глаза угрожали гневно вспыхнуть, если она ответит неверно.

— Вы знали, что «Чарльтон» обычно меняет проекты? — спросил он.

— Конечно же нет, — как он мог так подумать? Боль заставила ее покачнуться в кресле. Софи осмотрела несколько их готовых застроек, но не все.

Найлз вскочил на ноги.

— С нас хватит этой клеветы. Уверяю вас, мистер Лодж, вы можете рассчитывать на судебный иск.

Когда Джейк ответил, он не отводил взгляда от Софи.

— Правда — абсолютная защита от клеветы. Другими словами: продолжайте, — он собрал бумаги, кивнул комиссарам и занял свое место.

Найлз повернулся к комиссарам.

— Племя выступает против застройки, потому что они хотят построить собственное поле для гольфа рядом с казино.

Комиссар Милстон повернулась к Джейку.

— Это правда?

Джейк поднялся. Его голос легко разносился по залу, даже без микрофона на трибуне.

— Комиссар, я уже объяснил, почему племя выступает против этого проекта. Это навредит земле, к тому же теневой застройщик навредит округу.