Пальцы коснулись холода, и в следующий миг Василиса с головой оказалась в ледяной воде.

Она дёрнулась от испуга и закрыла рот рукой, чтобы не закричать и не потратить драгоценный воздух. Ворона видно не было, но сверху струился слабый рассеянный свет.

Василиса начала усиленно грести руками. Немного. Ещё немного. Несколько рывков. Воздуха должно хватить.

Руки ударились об лёд. И Василису затопил страх. Она застучала кулаками, но лёд был слишком толстым. Воздух заканчивался, лёгкие жгло, а в глазах начало темнеть. Если так пойдёт, она утонет. Захлебнётся на дне озера, так и не добравшись до дома.

Василиса закричала, выпуская поток пузырей, и из последних сил ударила ладонями в преграду. Но лёд не поддался.

Чародейка отчаянно цеплялась за его поверхность, продвигаясь вперёд, в надежде найти хотя бы маленькую трещинку.

И когда лёгкие её уже начала заполнять обжигающая вода, пальцы царапнули лед и зацепились за шершавый край. Прорубь! Василиса подтянулась.

Голова на мгновение вынырнула на поверхность, но скованное холодом тело тянуло на дно. Василиса попыталась ухватиться за край льдины, но то и дело соскальзывала и снова уходила под воду.

«Кто-нибудь».

«Кто-нибудь в этом огромном мире».

«Пожалуйста».

Две пары рук схватили её за плечи и вытянули на лёд.

Василиса закашлялась и тут же задрожала от порывов ледяного ветра.

– Hvorda komma un? – мужской голос говорил на знакомом языке, который Василиса так и не выучила.

– Lure ga! – отвечал женский.

Чародейка с трудом разлепила глаза. В нескольких шагах от неё возвышался раскидистый дуб, никогда не сбрасывающий свою листву. Листья красные как кровь, полные магии. На нижней ветке сидел, нахохлившись, красноглазый ворон.

Красный Дуб. Василиса не могла поверить своим глазам.

Она в Северных Землях.

Маленький придорожный трактир «Гусиные лапы» насквозь провонял яблочной бражкой и варёной репой. Кирши бросил в глиняную тарелку обглоданную куриную косточку, одним глазом наблюдая за компанией мужиков за длинным столом. Они громко смеялись, стучали кружками, быстро хмелели и всё чаще косо поглядывали на Кирши.

Как всегда, чем дальше от столицы, тем подозрительнее и неохотнее привечали Воронов. Особенно это касалось маленьких деревушек, где чужаков не любили в принципе, а чёрные кафтаны Воронов считали едва ли не плохой приметой.

– За этими чёрными вечно смерть по пятам ходит. Как бы беду на нас не накликал, – сказал один из мужиков своим друзьям достаточно громко, чтобы Кирши его услышал.

Кирши скривил губы и спрятал лицо в кружке с мёдом. Интересно, в какой момент всё переменилось? Только ли в том дело, что, если в окрестностях появились Вороны, значит, где-то рядом завелась опасная нечисть? Или для такого отношения были и другие причины? Кто и когда положил начало тому, что Воронов перестали уважать и начали бояться?

– Я слыхал, что у них нечисть чуть не ручная, – подал голос другой мужик. – Сами разводят, чтобы нас всех в страхе держать.

Кирши едва удержался от смешка. И что у этих деревенщин в дырявых головах? Половина нечисти – их же неупокоенные собратья.

В трактир вошла женщина в длинной шерстяной юбке и меховой безрукавке. Кутаясь в серый платок, она перекинулась парой слов с хозяином трактира – усатым лысым мужиком размером с медведя. Он кивнул в сторону Кирши.

Тёмный вздохнул. А этой что от него понадобилось?

Женщина протиснулась между гуляющими мужиками и села за стол напротив Кирши. На вид ей было около сорока, худая, с усталыми серыми глазами.

– А я уж думала, как прошлые два сгинули, новых уже не пришлют, – сказала она вместо приветствия.

– Нужна помощь? – Кирши отставил кружку.

– Ну да. У нас же в лесу чудище завелось. Ваши два пошли туда на той седмице да не вернулись.

– Что за чудище?

– А его не видал никто. Они, ваши, пришли, сказали, что чудище у нас завелось. Пошли в лес, да не вернулись. На той седмице, ну! – повторила женщина с таким напором, будто всё это Кирши должен был знать заранее.

– Так, а вызвал их сюда кто? Староста ваш?

– Да никто не звал. Говорю же, сами пришли! Не вернулись. Да мы теперь боимся. Чудище же в лесу!

– Которого никто не видел? И от которого никто не пострадал?

– Ну да!

Кирши вздохнул и потёр пальцами переносицу, стараясь сохранять спокойствие. Либо женщина сама не понимала, что говорит, либо ситуация действительно была странной. Вороны не приходят без приглашения, их точно должен был кто-то позвать. Не могли же они узнать про чудище сами собой, да ещё и про то, которое никто не видел.

Отклоняться от маршрута не хотелось. Путь до Северных Земель и без того займёт больше недели, а именно на границе с Севером гвардейцы видели человека, похожего на Финиста, в последний раз. Но проверить, что творится в здешних лесах, тоже стоило – мало ли что.

Кирши бросил взгляд в запотевшее окно – до заката, должно быть, ещё пара часов. Быстро всё проверит и обернётся до темноты, а утром продолжит путь.

– Лес тот, что на север отсюда? – спросил он, поднимаясь из-за стола.

Женщина кивнула, и Кирши покинул трактир под неодобрительными взглядами мужиков, которые уже едва держались на ногах.

Запрыгнув в седло, Кирши оглянулся на заваленную снегом деревеньку, что пряталась за трактиром. Из труб валил серый дым, сгибаемый ветром, он наматывался на голые ветки старых берёз и спотыкался о верхушки ёлок. Мужик в потрёпанном тулупе тащил сани, полные хвороста, следом за ним бежал вприпрыжку сивый пёс. За плечами мужика Кирши разглядел лук со стрелами. Охотник.

– Не пошла охота? – спросил Кирши, подъезжая ближе.

Охотник с досадой махнул рукой:

– Пусто! Да хоть хворосту набрал.

– И часто ты на охоту ходишь?

– Уж частенько. – Мужик почесал в затылке, припоминая. Медвежья шапка сдвинулась на лоб.

– И как, спокойно в лесу? Никаких чудищ?

– Да какие чудища, – усмехнулся охотник. – В наших краях всё спокойно. Ну, акромя привидений в башне.

– Привидений?

Охотник передёрнул плечами:

– Дак там в лесу есть башня каменная. Ей уж лет сто как. Наши-то так глубоко в лес не заходят, а я иногда, как за зайцем погонюсь, да он меня как заведёт в самую чащу. Они, зайцы, знаешь, какие проворные…

– Так, а что с башней? – спросил Кирши, стараясь вернуть собеседника в нужное русло.

– Дак я пару раз как проходил мимо, там выл кто-то. Я решил, что привидения. Они же воют?