Улыбка с лица мужика никуда не делась, наоборот, стала ещё шире.

– Вольски цар? – проскрипел он, тыча пальцем в Василису. – Вольски цар?

Василиса нахмурилась, но кричать перестала.

– Я из Вольского Царства. Ты знаешь наш язык?

Бродяга зачмокал губами, глядя куда-то сквозь Василису, явно пытаясь понять, что она говорит. Потом показал на её голую руку и похлопал себя по плечу.

– Знак… страх. Э-э. Убрать. Плохой знак.

– Спасибо, конечно, у меня нет другой одежды!

Бродяга стянул с шеи зелёную тряпку, отдалённо напоминавшую шарф, и бросил Василисе под ноги. Чародейка подняла тряпки и тут же поморщилась от жуткого запаха.

– Я… помочь. Человек твой языка.

– Ты знаешь человека, который знает мой язык?

Бродяга радостно закивал головой, да так усердно, что Василисе показалось, что та вот-вот скатится с плеч на землю.

– Он… э-э… помогать!

– Даже несмотря на это? – Василиса ткнула пальцем в вязь жутких шрамов на плече.

Бродяга пожал плечами и продолжил блаженно улыбаться. Василиса вздохнула:

– Ладно, а где мне его найти?

Бродяга моргнул и улыбнулся шире.

– Где, – Василиса сказала громче и чётче и повела рукой вокруг, потом ткнула пальцем себя в грудь, – мне, – приложила руку козырьком к глазам, – найти того человека?

– А-а! – протянул бродяга и указал пальцем вниз по улице. – Таверна Ryodhest… э-э… кон! Красная кон!

– Таверна «Красный конь»? – попыталась угадать Василиса, переминаясь с ноги на ногу в тщетной попытке согреться.

Бродяга закивал.

– Как мне его найти? Как его зовут?

Из таверны снова появился усатый мужик, выкинувший Василису на улицу, заорал и замахал руками. Бродяга тут же вскочил и дал дёру, мужик начал наступать на Василису, угрожающе занося кулак, и чародейка, скорчив ему рожу, тоже поторопилась убраться. Резерв почти опустел.

Василиса прочёсывала улицу за улицей в поисках таверны, пока наконец практически у противоположной стены города не заметила облезлого чугунного коня на большом двухэтажном доме. Из открытой двери, так же как и из прошлой таверны, лились звуки музыки и голосов. Решив в этот раз не рисковать, Василиса решила-таки воспользоваться подарком бродяги и обмотала обнажённую руку тряпкой, пряча шрамы. Чародейка переступила порог таверны в тот миг, когда последняя капля её резерва испарилась.

Тело окутало душным теплом, провонявшим элем и капустой, но Василиса была этому рада. Она быстро юркнула в тень в надежде, что не успела никому попасться на глаза. И, похоже, в отличие от других мест здесь её присутствие никого не интересовало. Люди тонули в табачном дыму. Мужики в кожаных доспехах сидели за огромными бочками, заменяющими столы, пили, играли в карты и кости. Женщина в плаще с капюшоном метала ножи в нарисованную углём мишень на стене. Два упыря со светящимися серыми глазами тихо о чём-то шептались в тёмном углу. Женщины и миловидные мальчики разносили кружки и тарелки, то и дело взвизгивая и хохоча от звонких шлепков по заднице и сальных шуточек гостей. У большого камина тощий паренёк мучил лютню.

Василиса поджала губы. Местечко явно было своеобразным, далёким от приличной городской жизни. И здесь обитает человек, который ей нужен? Чародейку посетило нехорошее предчувствие, комом встало в горле.

Ладно, была не была. Терять ей всё равно нечего. Василиса выдохнула и уверенным шагом направилась к толстому мужику с длинным хвостом и светлой бородой. Он стоял за прилавком, и чародейка приняла его за хозяина таверны. Мужик разливал эль по кружкам и сам был уже настолько нетрезв, что проливал добрую половину мимо.

Василиса прошла мимо женщины, которая метала ножи, незаметно стянула один из тех, что лежал на столе, и сунула в уцелевший рукав. Ей сразу стало немного спокойнее.

– Здравствуй! Я ищу одного человека, – сказала Василиса, усиленно жестикулируя. – Он из Вольского Царства.

Хозяин таверны посмотрел на неё мутными глазами, явно не понимая ни слова из сказанного.

– Воль-ско-го Царст-ва! – повторила Василиса, и лицо трактирщика разгладилось, и он постучал себя по увесистому кошелю на поясе.

– Нет, у меня нет денег, – с досадой проговорила Василиса. – Я ищу человека! Мне сказали, что он здесь.

Трактирщик что-то буркнул себе под нос и скривился. Василиса открыла было рот, чтобы сказать что-то ещё, как кто-то легонько тронул её за плечо. Это оказался один из пареньков, разносящих еду. Он улыбнулся и поманил Василису за собой.

– Ты знаешь, кого я ищу? – спросила чародейка.

Юноша закивал и пошёл в глубь таверны. За стойкой оказался ещё один просторный зал, полный народу. Юноша повёл Василису дальше, мимо лестницы, ведущей на второй этаж, к двери в конце помещения.

Краем глаза Василиса заметила, как из-за стола поднялись трое мужчин в чёрных рубахах, напряглась, но не остановилась. Мало ли, может, ребята решили облегчиться. Юноша открыл перед Василисой дверь, она оглянулась и увидела, что мужики идут к ней.

Тело напряглось и задрожало: бежать!

Василиса развернулась, но юноша силой затолкнул её в дверь. Она ударилась плечом об стену и вся напружинилась, собираясь дать дёру, но поняла, что оказалась заперта в глухом переулке. Со всех сторон её окружали стены и плотно стоящие друг к другу дома. А мужики тем временем уже протиснулись в переулок следом за ней.

Василиса попятилась и выставила перед собой руку.

– Друзья, не знаю, что случилось, и, возможно, вы меня с кем-то спутали, но я уверена, что мы сможем договориться! – заулыбалась она.

«Ага, сразу после того, как вы вышибите из меня дух».

– У меня нет денег. – Василиса вывернула карманы штанов. На землю упал клубок.

Мужики загоготали. Один из них поднял клубок, повертел в огромных лапищах и швырнул обратно на землю. А Василиса сглотнула. Похоже, им были нужны вовсе не деньги.

Чародейка подобралась. Вот он, тот самый момент, о котором её предупреждал Беремир. Она одна, с пустым резервом против трёх, явно нечестных противников. Василиса подогнула колени и выпустила нож из рукава. Пусть шансов у неё мало, живой она не дастся.

Замерев, она ждала, пока кто-то сделает первый шаг. Сердце колотилось в горле, а в теле, разогретом страхом, проснулось второе дыхание.

Чародейка моргнула, а в следующий миг ей в лицо уже летел кулак. Она присела и бросилась вперёд, врезалась локтем в живот первому, и тот согнулся пополам, а она уже выкидывала вперёд руку с ножом в направлении следующего противника. Мужик, вскрикнув, едва сумел увернуться, а Василиса уже наносила следующий удар. Но он не достиг цели. Тяжёлая рука третьего с размаху опустилась ей на спину, и Василиса, задохнувшись, как подкошенная, рухнула на землю. Нож со звоном отлетел в сторону, а ей уже заламывали руки. Чародейка закричала от боли, и её силой поставили на колени.