– Ну… Встречаются иногда, – неуверенно ответил сидящий рядом Леонард. – Но не в обычной жизни. Мы ведь все-таки на краю Федерации, да и история с восстанием до сих пор нам аукается. В общем, здесь даже барбосов – и тех сложно найти. И стоят они дорого слишком.

– Значит, я, наверное, угадал с подарком для Мелиссы.

– Да для нее сам факт того, что ты прилетел – уже подарок, – махнул рукой он. – Видел бы ты, как она обрадовалась.

– А ваша… твоя жена не будет против того, что я заявлюсь в гости?

– Смеешься? Она, конечно, стесняется немного, но тоже будет тебе рада. Ты же настоящая семейная легенда.

– Ну уж, легенда…

Лео весело хмыкнул.

– Не скромничай. Писали-то мы тебе, конечно, редко, но вот вспоминаем часто. Да что говорить, у нас дома для тебя даже комната есть. Хотел сделать сюрприз, но ладно уж.

– Комната? – я почувствовал странное чувство теплоты, окутывающей душу.

– Ну да. Мы в очередной раз выбрались из ямы благодаря твоей помощи – так почему бы и не устроить для тебя собственный уголок? Тем более что постоянно приглашаем, приглашаем… Прилетишь, а ночевать негде.

Он легонько усмехнулся своим собственным словам.

– Спасибо.

– Да не за что. Тебе спасибо. Так, а что ты привез этой мелочи?

– Помощника, – улыбнулся я. – Одна из новых моделей, специально ориентирована на общение с детьми, помогает учиться и все такое.

– Тогда Мел точно понравится, – согласился Лео. – Она у меня периодически выпрашивает что-то подобное, но бюджет пока что на другие вещи уходит.

– Ей сейчас сколько, двенадцать?

– Через месяц будет. Так что, если хочешь, можешь подождать и подарить потом.

– Да нет, я здесь столько не пробуду, – покачал головой я. – Максимум дня четыре. Потом опять на службу отправлюсь.

– Все же не хочешь вернуться домой насовсем? Настолько интересно там? – он поднял глаза к голубеющему над нами небу.

– Да как сказать, Лео… Нет в моей работе ничего интересного. Но я недавно попробовал вернуться к обычной жизни – и у меня не очень-то получилось. Да что там, от отдельных моментов ощущения такие, словно бы в грязи искупался. Как-то все слишком… Не могу пока что привыкнуть.

Некоторое время мы летели в молчании. Я размышлял над тем, что же мне действительно мешает взять и остаться здесь. В принципе-то, нет ведь ничего проще. Умник легко доведет корабль обратно к базе, уволят со службы меня тоже без каких-либо проблем…

Но это уже станет билетом в один конец. Окончательным завершением моей службы. А насовсем возвращаться я пока что не готов. Это сейчас мне здесь хорошо и уютно, воспоминания о прежней жизни греют душу и все такое. А спустя месяц встречу еще кого-то наподобие Фреи – и что, планету менять?

– Я попробую постепенно адаптироваться, Лео. Но это нужно будет сделать именно постепенно. Иначе сложно.

Родственник серьезно кивнул.

– Приступаю к снижению, – доложила Лиза. – Могу посадить флаер перед домом, на личной посадочной площадке или на улице.

– Сажай на площадке, – выбрал Лео.

Летающая машинка аккуратно приземлилась на небольшой участок белого бетона и открыла кабину.

– Папа, он приехал? – донесся со стороны дома встревоженный крик.

– Приехал, приехал, – хмыкнул Леонард, ловко выпрыгивая из флаера.

Я оказался на теплой белой поверхности вслед за ним, Лиза, захватив сумку, выбралась последней.

От дома в нашу сторону шла улыбающаяся чуть полноватая симпатичная женщина, рядом с которой нервно приплясывала та самая девчушка, которую я видел в сообщениях – только заметно подросшая.

– Знакомьтесь, это дядя Алан, – представил меня Лео. – А это Мари и Мелисса.

Девочка внезапно засмущалась, спрятавшись за мать. Та же, наоборот, улыбнулась и протянула мне руку.

– Здравствуйте, Алан. Вы так молодо выглядите. Нам про это говорили, но в голове все равно не укладывается.

Я пожал ей ладонь и невольно прикоснулся к своим волосам.

– Да, про это тоже ходят страшные слухи, – она заговорщицки хихикнула. – А ваша очаровательная спутница?

– Меня зовут Лиза, госпожа Мари. И я – робот, – печально произнесла моя спутница, сделав скорбное лицо.

– Не может быть! – неожиданно воскликнула Мелисса и тут же, засмущавшись, продолжила более спокойным тоном: – Вы совсем-совсем живая.

– Я тоже так думаю, Мел, – серьезно кивнула моя помощница. – Но твой дядя так не считает.

– Лиза, хватит уже про меня нехорошие вещи рассказывать. Лучше отдай моей племяннице подарок.

– Подарок? – удивленно спросила девочка и перевела глаза на отца. – Какой?

– Не знаю, это же не я его тебе приготовил, – пожал плечами Лео, легонько целуя жену. – Сейчас узнаешь.

Лиза поставила сумку на землю и, вытащив упаковку с роботом, протянула ее мне. Я в свою очередь передал цветастую коробку Мелиссе.

– Там живая белка? – с недоверием спросила та, рассматривая картинку на передней стороне.

– Наверное, это белка-помощник, – догадалась Мари. – Посмотри. Это же можно открыть, Алан?

– Конечно.

Спустя полминуты коробка оказалась раскрыта, и нашим глазам предстало зрелище свернувшейся в клубок упитанной белки.

– А что дальше делать? – несколько растерянно спросила Мел, потыкав грызуна пальцем в бок.

– Ей нужно нажать на носик, вот так, – пояснила Лиза, наклонившись и надавив белке на кончик морды.

Пушистый зверек тут же подскочил, встал на задние лапки и уставился на мою спутницу. Затем повернулся к девочке и пропищал тоненьким голоском:

– Привет! Я твой новый помощник! Ты дашь мне имя?

Девочка подпрыгнула от восторга и осторожно протянула вперед ладошку. Грызун тут же на нее запрыгнул, вызвав у своей хозяйки радостный писк.

Довольный получившимся эффектом, я забрал у Лизы и отдал Лео привезенную вакцину, но она, в отличие от механического пушистика, никого особо не впечатлила. Похоже, на Терре никаких страшных эпидемий не было и не предвиделось.

Несколько минут мы, улыбаясь, смотрели на то, как забывшая обо всем Мелисса знакомится со своим новым питомцем. Затем Мари спохватилась и позвала всех в дом.

Следующий час пролетел в каком-то тумане – хозяйка кормила нас обедом и расспрашивала меня про жизнь во внутреннем секторе, Мел науськивала белку таскать ей со стола различные лакомства, Лео благодушно улыбался, смотря на это, а я потихоньку пропитывался витающим вокруг ощущением семейного уюта.

Здесь было действительно хорошо.