- Все равно это огромный риск - заметил я, не обращая внимания на усмешку Марики.

Пусть усмехается. В конце концов, не она же отправляется в Черные Дворцы.

- Риск есть, - признал эльф, - но из чего тебе выбирать? Я не смогу долго противостоять могуществу Совета. А если камень окажется в наших руках, то можно попытаться раз и навсегда убрать его из нашего мира. Если не найдете ему другого применения. Вроде объединения гномов!с - он широко улыбнулся.

- Вы зря иронизируете, - возмутилась Марика, - я связалась с нашими магами. Они говорят, что такое возможно. В библиотеке Гнолла есть инструкция по активизации камня Гнорма!

- - Извините принцесса, - без тени сарказма заметил эльф, - но поговорим об этом, когда камень будет в наших руках. Вы готовы?

Я посмотрел на Моза. Тот кивнул. Несмотря на показную браваду, я чувствовал, что тролль боится! А, ведь его никто не принуждал следовать за мной. Чем я заслужил подобную преданность, даже не знаю… Мои размышления на этот счет, прервал эльф.

- Тогда смотрите, - произнес он и вытянул вперед правую руку. На его ладони лежал небольшой амулет в форме волчьей головы. - Этот амулет активизирует портал. Если со мной что-нибудь случиться в Черных Дворцах, вы должны запомнить слова заклинания.

Эльф заставил нас повторить эти слова раз двадцать. Наконец, он посчитал что достаточно и, открыв лежавшую на столе книгу, которую я заметил только сейчас начал читать вслух. В воздух зазвучал певучий язык эльфов.

Одна из стен комнаты, внезапно стала зеркальной. Поверхность этого огромного зеркала, начала покрываться мелкой рябью. Словно это была водная гладь. Рябь увеличивалась и постепенно перешла в настоящие волны. Голос эльфа усиливался, теперь он уже не говорил, а выкрикивал слова заклинания.

Наконец, стена почернела, и в следующую секунду ее заволокло багровым туманом. Роттверрен повернулся ко мне.

- Вперед.

Я нервно сглотнул и на негнущихся ногах двинулся к стене. Остановившись перед ней, я вдруг понял, что не могу больше сделать ни одного шага. Казалось какая-то неведомая сила, приковала мои ноги к полу.

Я беспомощно оглянулся и увидел, что Марика, тролль и Роттверрен смотря на меня. Но если эльф смотрел почти равнодушно, в глазах тролля был страх. А вот в глазах девушки… там я прочел нечто такое, что если бы я находился с ней один, то скорей всего покраснел.

Однако время на размышления мне не дали. Мои глаза встретились с глазами эльфа. Взмах рукой и я уже проваливался в мягкую обволакивающую багровую пелену.

Когда я вновь открыл глаза, передо мной раскинулся пейзаж, сильно отличавшийся от родных Синих Гор. Я стоял на каменистой земле, через которуюкое-где пробивалась желтая трава. Степь, раскинувшаяся вокруг меня, занимала все пространство от севера до юга и от запада до востока.

На севере, вдоль серого степного царства возвышалась длинная горная гряда Черных Гор. Высокие черные мрачные пики возносились к нахмурившемуся небу, затянутому свинцовыми облаками. Отсюда их причудливая форма напоминала гигантскую пантеру, изготовившуюся к прыжку. Вообще, горы - родной дом любого гнома. Но только не эти. Они были чужими и незнакомыми, полными непонятного ужаса.

Раздался шум, и рядом со мной появились Роттверрен и Моз. Тролль с любопытством огляделся вокруг, и тоже невольно вздрогнул при виде гор.

- Мы находимся перед перевалом Черной Пантеры, - объяснил эльф, - за ним начинается плато, на котором находиться Вестхоук. В северной части ее, вгрызаясь глубоко в недра пика Демона, находятся Черные Дворцы, сердце Королевства Демонов. Сейчас мы направимся к перевалу. Там нам придется пройти первое испытание. Перевал охраняет застава демонов. И вообще. Вы скоро очутитесь среди них. Они отличаются от нас внешним видом, но не советую показывать свою брезгливость. Вспомните, что вы тоже в обличье демонов.

Не дожидаясь ответа, эльф гордо вскинул голову и бодрым шагом зашагал по направлению к перевалу. Чуть-чуть поколебавшись, мы последовали за ним. Двигались мы быстро и уже через два часа, когда солнце стояло в зените, подошли к перевалу. Лично я не ощутил никаких перемен в себе того, что стал выглядеть как демон. И когда я смотрел на моих спутников, то видел их настоящее обличье, а не "личины".

Перевал представлял собой широкий проход в горах, по которому могла проехать шеренга из десяти всадников. Проход был в длину не меньше пары километров, и при входе в него, с двух сторон нависали каменные башни с узкими бойницами.

Сам проход был перегорожен воротами, сделанными из двух огромных каменных плит. Высота ворот была метров двадцать не меньше. Но как только мы подошли, ворота пришли в движение. Левая створка приоткрылась, и из нее показался демон оранжевого цвета, похожий на Стронгхолла, только в отличие от моего знакомого, у оранжевого было лишняя пара рук, а глаза были не красными, а черными как уголь.

- Кто вы? Куда направляетесь? - спросил демон, осклабившись и небрежно опираясь на длинный меч

- Мы мирные демоны, - произнес эльф.

Я понимал то, что он говорит, но давалось мне это с трудом. Словно кто-то медленно переводил в моей голове язык демонов на язык гномов.

- Мирные, говоришь? - подозрительно рявкнул демон, - а ваш пропуск где? Или разрешение?

- Кто же с мирных торговцев разрешение спрашивает?

- Я спрашиваю.

- Можно вас на минуту, уважаемый.

Роттверрен отошел в сторону вместе демоном. Они недолго пошептались, и вскоре эльф вернулся. Вид же у демона был очень довольный. Он взмахнул рукой и, заскрипев, ворота распахнулись.

Мы ехали по проходу долго. Я успел насчитать, по меньшей мере, двадцать круглых башен с бойницами, построенных на отвесных горных склонах. Лучше обороны трудней было бы придумать!

Но вот проход закончился, и перед нами открылось огромное плато. Со всех сторон его окружали могучие горы, прятавшиеся в белой дымке. Все вокруг было настолько необычно, что даже воздух был пронизан каким-то чужим запахом. Запах серы смешался с какими-то сладковатыми ароматами то ли трав, то ли цветов. Кстати, плато не было безжизненным.

То здесь, то там я видел растущие на камнях странные, красно-черные цветы. Скорей всего именно они придавали здешнему воздуху особый аромат. Этот запах невольно пробуждал во мне дрожь, которую я с трудом пытался скрыть от своих спутников.

Похоже, что тролль тоже испытывал подобные чувства. А, вот Роттверрен казалось, не обращал на это никакого внимания. Он был абсолютно спокоен.

Расстилавшуюся перед нами каменистую пустыню, рассекала широкая дорога, вымощенная черными базальтовыми плитами. Она ровной прямой линией устремлялась вдаль. Никаких признаков города я не заметил.

- А, где город? - тролль предвосхитил мой вопрос

- Увидишь, - ответил эльф, - я же предупреждал, что Вестхоук нельзя назвать городом в нашем понимании этого слова. Мощь демонов в Черных Дворцах, а не в городе. Хотя Вестхоук неприступная крепость, главное его оружие - маскировка. Вы не увидите стен пока не подъедете к ним почти вплотную. Ни одна магия не может разрушить заклинания, наложенные на них в незапамятные времена.