— Что вы видели в парке, моя госпожа? — рискую спросить.

Вскидывает голову, испугалась почему-то.

— Ничего, — обманывает. — Иллариандр сказал, Стражи заметили бы.

— Заметили, — соглашаюсь. — Легкий отсвет словно чьей-то ауры, но слишком скоротечно и смазанно. Возможно, какой-нибудь случайный эффект или эфирный мусор.

— Мне показалось, там силуэт женщины. Но не уверена… тоже очень быстро и нечетко. Что это может быть?

— Не знаю, моя госпожа. Спасибо, что сказали. Стражи попробуют выяснить.

Будущая императрица кивает, достает что-то… инструкцию, судя по тому, насколько углубленно изучает. На удивление быстро разбирается, запускает. Пальцы почти привычно скользят по корпусу, находят панель управления. Снова сияние улыбки. Робот с тихим, для обычного слуха неуловимым, гудением поднимается, повисает над полом, даже что-то говорит. Ноэлия прыгает, чуть в ладоши не хлопает, задает разные программы. Наблюдаю с улыбкой. Гармоничное зрелище.

Ноэлия

Две последующие недели промчались, размазались, расплылись в моем восприятии, почти не запомнившись. Праздник с привкусом печали от неизбежности расставания. За это время я побывала везде, где всегда хотела, да не могла, напередавала подарков девочкам и мадам Джанс и каждый день названивала Тересии, все надеясь услышать родной голос.

Алма сопровождала меня, иногда звали и других подруг, с которыми мы ближе общались в пансионе. Валтия продолжала учить всяким тонкостям, поджав губы одобрила Алму и даже помогла с нарядами.

Алма пришла в восторг от того, что ее пригласили на прием, чего нельзя сказать о высших леди. Впрочем, ни с кем из них, кроме все той же Хельты, мне сблизиться так и не удалось, хотя, признаюсь, мысль, что здесь может быть известно о пропавшей девушке, иногда посещала. Но, подозреваю, отношения с императорским двором для них гораздо важнее. Пересмотрела множество передач об Айо и предыдущих приездах императоров и почти привыкла слышать о себе в передачах с экрана. Выяснила, что мать Иллариандра звали Ливией Кросс и выросла она действительно в каком-то небольшом селении.

Алма разошлась вовсю, и я, честно сказать, не знала, краснеть за нее или завидовать. Дарсаля она с тех пор не трогала, зато кокетничала со всеми подряд и даже пользовалась определенным успехом. Пару раз в ответ на мои подозрения Дарсаль отвечал, что она задержалась у кого-то из мужчин, и больше я не спрашивала. Было как-то неловко. Даже понимая ее побуждения, я бы так не смогла. Впрочем, здесь и высшие, из тех что без мужей, тоже вели вполне основательную охоту. Но, в отличие от опытных хищниц, Алма казалась совершенно наивной и не слишком тут уместной. Наверное, я тоже. Местные пытались очаровать и оставить у себя хоть кого-нибудь из приезжих, Алма же готова была следовать за каждым.

Жених вопреки ожиданиям ни в чем не ограничивал, наоборот, будто радовался вместе со мной. Покачивал головой, поглядывая в сторону Алмы, но не запрещал. Несколько раз по вечерам устраивал романтические ужины, однако не спешил, давал привыкнуть, за что я ему была благодарна. Мы разговаривали, танцевали иногда, он неизменно держат мою руку, целовал на прощанье в щеку, пару раз даже провожал до комнат.

Привидения больше не мерещились, все крутилось и вертелось так быстро, а сегодня вдруг раз — и оказалось, что церемония уже завтра.

— Готова? — интересуется жених, глядя мерцающими глазами в вечерний сад.

Качаю головой, снова и снова прикладываюсь к бокалу с вином. Страшно все-таки.

— Ты разве до сих пор боишься? — склоняется ко мне, шепчет тихо.

— Я никогда так далеко от дома не уезжала, — отвечаю.

— Все будет хорошо, — успокаивает. Как же хочется верить! — Ну иди отдохни, ты должна выглядеть великолепно!

Допиваю залпом вино, киваю. Иллариандр доводит до двери, привычно скользит рукой по талии. Бросаю на него взгляд, поцеловал бы уже, что ли! Нет, похоже, я перебрала с горячительным, с непривычки сейчас совсем развезет.

Тороплюсь выйти, император за мной не идет, прикрывает дверь. Оглядываюсь, Дарсаля почему-то нет. Я за это время уже привыкла, что он всегда рядом, даже как-то не по себе. Спешу наверх, забегаю в апартаменты.

— Дарсаль! — зову тихо.

Где-то в глубине души нарастает паника, сама не могу понять почему. А вдруг его сменили, а вдруг что-то случилось…

Скидываю туфли, зачем-то лезу в бар, наливаю еще вина, может, успокоительного выпить? Решаюсь, отправляюсь в его комнату, мне же вроде бы можно? Мы в последние дни и не говорили почти.

Там тоже темно, включаю подсветку. В голове глупые мысли: «Зачем она Слепому?» Дохожу до кровати, сажусь, ставлю полупустой бокал на тумбочку. Обхватываю себя руками, ведь жених сказал бы, если бы решил его сменить? Да и мне, наверное, должно быть безразлично…

Осматриваюсь, сразу не поймешь, его ли вещи, форма-то у всех одинакова, а я сюда с тех пор и не заглядывала. Неудобно.

Достаю опаленные картинки, похоже, все-таки его. Если, конечно, у каждого Стража в тумбочке по такому набору не лежит.

Перебираю, похоже, новые появились. Одна просто приковывает внимание: черный, почти прогоревший силуэт женщины с дикими горящими глазами. Что это? Ощущаю озноб, на мгновение кажется, будто нечто темное проносится и в комнате, едва заставляю себя не вскрикнуть. Другая охрана ведь на постах, никого не пропустят!

«Вы всегда теперь можете позвать меня мысленно, — вдруг вспоминаю, — я на вас настроен. Услышу и сразу же приду». Если бы я еще знала как!

«Дарсаль!» — зову, встаю от напряжения, пытаюсь вложить в мысли его образ.

«Я здесь, моя госпожа, — тут же отзывается. — Сейчас буду».

Опускаюсь на кровать, глаза заполняются слезами облегчения, боже мой, что со мной? Допиваю вино, пожалуй, зря я.

Появляется быстро, не могу понять, откуда, из потайного хода какого-то? А я и не предполагала, что здесь такой есть. Бросает взгляд на рисунок — ощутимый взгляд, точно знает, что у меня в руке! Пугаюсь, откладываю в сторону, отставляю пустой бокал.

— Ты где был? — поднимаюсь навстречу, вероятно, неправильный вопрос, но срывается с губ быстрее, чем успеваю сообразить. Вытираю слезы.

— Командир вызвал, моя госпожа. Распоряжения насчет завтрашней церемонии. Вы плачете? Что-нибудь случилось?

Дарсаль

Вызов Лийта ввинтился в голову в тот миг, едва Ноэлия зашла в малую гостиную. Перепроверяю наспех омаа — неужели заметили? Однако все по-прежнему под контролем, я уже почти привык справляться с горечью, когда император зовет невесту.

Машинально проверяю расположение остальной охраны, передаю ближайшему, что к командиру. Лийт у себя в комнате — я здесь бывал, в самый первый день, когда нам обход устраивали.

Общий сбор уже прошел, и основную информацию мне передали ментально, но Лийт должен проинструктировать лично. Правила. Рассказывает сценарий церемонии, уточняет фигуры, которые будут наготове у Стражей, условные знаки, наши с Ивеном места, чтобы не засветить запись.