Эмоции и размышления накрывают все сразу, осознаю, что молчу уже дольше секунды — не сочли бы страхом или сомнениями.

«Готов», — отвечаю.

«Нет. — Впервые слышу ментальную речь императора, совсем не похожую на его естественный голос, гораздо более резкую и властную, окрашенную темными цветами. И ведь ждал же моего ответа, прежде чем высказаться. — Ноэлия ничего не должна знать. Дарсаль проведет церемонию согласно традиции, пересуды нам ни к чему, и будет сопровождать ее до дома… или пока она не решит его сменить».

Слова режут по сердцу, не могу понять, уверен ли повелитель в том, что она решит. Или планирует сам способствовать этому. Или подозрительность уже так въелась в мой мозг, что везде мерещатся попытки отыграться на мне за вину родителей. Отца-изменника и не пожелавшей предать его матери.

«Как прикажете, мой повелитель», — отвечаю. Едва уловимая нота неприязни со стороны Ивена почти сразу гасится, возможно, никто и не заметил, но у меня все инстинкты обострены. Не каждый день осознаешь, что тебя могут обменять, словно товар. Впервые смотрю по-иному на положение Ноэлии. Нам тяжело понять, чем может не устраивать честь стать императрицей, а она ощущает нечто подобное. И как она должна относиться ко мне, поставившему метку, а потом проведшему церемонию? Заставляю себя заткнуться, еще немного таких мыслей, и возненавижу собственную желанную миссию.

«Я тоже готов, — подает вдруг голос Марис. — За то, что нашел».

Явственное недовольство теперь уже со стороны императора, которое, впрочем, почти моментально прикрывает Ивен. Негоже имперские эмоции всем читать. Конечно, повелителю жаль хорошего Стража терять. Тягучая смесь благодарности и возмущений совести. Не люблю получать шансы от фортуны за чей-либо счет.

Император молчит, очевидно, ждет, но остальные Стражи тоже молчат. Никто не жаждет достаться высшим леди Йована, тем более что ни цели их, ни методы нам не известны. Зачать от Стража невозможно, если он сам не примет меры, не усмирит омаа, не направит его в нужное русло. Что еще может нас здесь ожидать? Изучение, жизнь в плену? Почти неизбежная смерть.

«Что ж, — ментальный голос императора вновь ровен, — в Йоване всегда оставался доброволец, это закон. У вас есть еще время до церемонии. — Похоже, намек, что кандидатурой добровольца повелитель не слишком доволен. Дает шанс проявить себя кому-нибудь другому. — Дарсаль, императрица готова?» — Это уже лично мне и после некоторой паузы. Судя по ментальным линиям, до того что-то передавал Марису.

«Почти, мой повелитель», — отвечаю, снова скользя взглядом по Ноэлии. Да, едва ли ей понравится, если узнает, какой ценой она стала императрицей. И я первый сделаю все, чтобы не узнала.

«Ждем».

«Сейчас будем, мой повелитель».

— Моя госпожа, — зову. Ноэлия вздрагивает, почти ощущаю губы на губах, тонкий стан, оплетенный омаа. Наваждение. Хорошо хоть голос не выдает, она так легко подмечает перемены в отношении окружающих. — Простите, не хотел вас напугать. Император ждет.

— Зачем? — машинально спрашивает, словно мыслями не здесь и вовсе не пересмотрела все, что нашлось о церемониях.

— Документы подписать, моя госпожа, — напоминаю. — До церемонии необходимо оформить официальные бумаги.

— А, да, конечно. — Она поднимается.

Валтия недовольно ворчит, что нужно добавить еще пару штрихов.

— Другое лицо вы мне не нарисуете, — смеется Ноэлия, но я-то вижу, что за этим прячется страх.

— Вполне нарисуем, — уверяет Валтия. — Как раз такое, какое по вкусу нашему повелителю.

— Мне казалось, жениху мое должно быть по вкусу именно потому, что мое. — Холод по синей ауре, похоже, настроение у Ноэлии падает.

Валтия тут же спешит загладить оплошность:

— Конечно, именно ваше, но вы же должны понимать, что чем ближе оно будет к его идеалу, тем дольше останется в его вкусе. Умная женщина всегда знает, как поддержать любовь мужчины.

Ноэлия

Наверное, я глупая, потому что мне не хочется ее поддерживать. Как-то это неестественно, словно пытаюсь себя навязать. Ведь любовь — она на то и любовь, чтобы не нужно было замещать ложью.

Вздыхаю, вспоминаю девочек, свою кличку кайфоломки. Неужели у Иллариандра может быть идеал? Впрочем, он такой терпеливый, осторожный. Возможно, в душе романтик? Все эти вечера… Улыбаюсь, расслабляюсь немного.

Иллариандр в своем кабинете, мне здесь еще бывать не доводилось. С ним высшая Леврия и Ивен, больше никого. На столе множество бумаг. Подхожу, Дарсаль придерживает стул, Иллариандр слегка привстает, подносит к губам мою руку. С ужасом обнаруживаю свой пластиковый паспорт, даже два. Старый и новый, уже со всеми необходимыми отметками и сменой фамилии. И еще свидетельство, которое в ходу на территории Айо. То есть вот просто взяли у меня что понадобилось, сделали что захотели… Моя подпись — чистая формальность, непонятно, к чему она вообще.

Оборачиваюсь к жениху, так хочется все ему высказать! Но ответный взгляд стальных глаз холоден и жесток — уж чему-чему, а романтике сейчас там точно места нет. Страх пробирается по спине ознобом, заставляя благоразумно промолчать. Чего я добьюсь в самом деле. Зря деньги тратила, счастливую невесту изображала… Может, нужно было на тех же приемах к высшим обратиться, убежища попросить? Ну не убил бы он меня в самом деле? Какая же я идиотка.

— Любимая, все в порядке?

Поднимаю взгляд, Иллариандр улыбается, смущает.

— Волнуюсь, — отвечаю.

— Это чистая формальность, подпишите, пожалуйста, и сможете продолжать готовиться к церемонии. — Как обычно, в высоком обществе на «вы».

Замечаю цепкий, пристальный взгляд Леврии, окатывает волнением, колеблюсь, может, еще не поздно? Однако Иллариандр вдруг сжимает руку, снова подносит к губам, и я как-то остро осознаю, что бесполезно. Не станут высшие портить из-за меня отношения с Айо, только хуже сделаю, императора против себя настрою.

— Мои документы теперь все время будут храниться у вас? — интересуюсь у жениха.

— Они вам нужны? — удивляется.

Ох, не знаю. Запасные бы какие-нибудь…

Снова цепкий взгляд Леврии, пристальный Иллариандра. Пожалуй, не стоит отношения выяснять.

— Что вы, дорогой, у вас надежнее. — Беру ручку, даже не глядя на императора, ощущаю, как он слегка расслабляется.

Документов много, но мои подписи требуются только на двух: на свидетельстве о браке со всеми вытекающими и о перемене гражданства. Плюс расписка, что паспорта и бумаги получила.

То ли Леврия подает какой-то знак, то ли у них тут все распланировано, а возможно, за нами просто наблюдали, — отворяется дверь, заходит служанка с подносом и тремя бокалами, ставит на стол, наливает вина. Скрепить договоренности, так сказать.

В напряженной тишине, сдобренной фальшивыми улыбками, чокаемся, принимаем сдержанные поздравления, обмениваемся благодарностями и комплиментами.