Да, она любит Колина, но зачем обязательно связывать себя узами брака? Своим стремлением придать их отношениям динамики он разрушает все, что они создали вместе. Она не может ответить согласием. Слова застревают в горле. Ясно одно – нужно выбираться отсюда. Избегая смотреть ему в глаза, Натали отрицательно покачала головой.

– Нет. Мне очень жаль, но я не могу. – И она, развернувшись, бросилась прочь со сцены.

Вокруг воцарилась зловещая тишина. Затихли зрители, замерли, удивленно раскрыв рты, работники сцены. Очевидно, никто не ожидал от нее отказа.

– Натали! – услышала она голос Колина, но не остановилась. Лавируя среди людей и оборудования, она отчаянно искала боковую дверь, через которую они вошли. Найдя ее, услышала, что снова заиграла музыка. Жизнь продолжалась для всех, кроме нее.

Выскочив на улицу, Натали глотнула холодного воздуха, в котором отчаянно нуждалась. Охранник с любопытством смотрел, как она согнулась, уперев руки в колени.

Брак? Колин предложил выйти замуж! Взял и разрушил идеальный вечер своими романтическими мечтами. Зачем он так поступил?

– Натали? – позвал Колин, вышедший вслед за ней.

Она повернулась к нему, не зная, что сказать, и ощутила на щеках слезы.

– Что ты наделал? – воскликнула она. – Знаешь ведь, какого я мнения о замужестве!

– Я думал, ты любишь меня и захочешь быть со мной. – Его лицо также раскраснелось от охвативших эмоций.

– У нас было соглашение, Колин. О том, что не станем влюбляться друг в друга. Предполагалось, что у нас будет легкий необременительный роман.

– Мы начали с этого, но потом все изменилось. Для нас обоих. Скажи, что любишь меня, Натали. Только не лги, хотя бы сейчас.

Она набрала в легкие больше воздуха, готовясь впервые в жизни сделать признание.

– Я действительно люблю тебя, – сказала она, – но это не меняет моего ответа. Замуж я выходить не хочу, потому что это разрушит то идеальное, что есть у нас сейчас. Я же тебе говорила, что не верю в супружество. Однако ты все равно сделал мне предложение. Вот так – ни с того ни с сего. Это наводит на мысль, что ты пропустил мои слова мимо ушей, в противном случае не совершил бы такой… такой…

– Романтичный и предупредительный поступок? – подсказал он. – Такой совершенный и особенный, что ты никогда его не забудешь? Женщина, которая любит по-настоящему, не отвергла бы меня.

– Но вся эта публичность! – выкрикнула она. – Думал, сможешь убедить меня, заручившись поддержкой четырех тысяч свидетелей? Зачем было делать предложение на сцене в присутствии Блейка Райта? Да еще и все эти люди на нас смотрели. – Натали покачала головой, с трудом веря в то, какой катастрофой обернулся прекрасно начавшийся вечер. – Это событие уйдет в Интернет и будет обсуждаться всеми кому не лень!

Колин сжал кулаки. Натали заметила, что он до сих пор держит коробочку с кольцом в руке.

– Вот, значит, что ты думаешь? Иначе говоря, я просто воспользовался удобным моментом, чтобы связать наши жизни воедино? Попытался силой заставить тебя выйти за меня замуж, памятуя о первом удачном опыте подобного плана?

На самом деле Колин все прекрасно организовал. Будь на месте Натали любая другая женщина, с радостью бы согласилась и впоследствии с удовольствием рассказывала бы внукам, как к ней посватался дедушка. Но Натали не отваживалась сделать решительный шаг. Слишком быстро все случилось! Она едва успела свыкнуться с мыслью, что любит Колина, но не была готова связать с ним свою жизнь. Пусть они и знакомы с детства, но насколько хорошо в действительности знают друг друга?

– Ты меня едва знаешь, тем не менее хочешь изменить. Если бы ты любил меня по-настоящему, не стал бы заставлять делать то, чего мне не хочется. Понял бы, что для столь решительного шага мне требуется время, а я, возможно, никогда не захочу его совершить.

Проведя рукой по волосам, Колин произнес скептически:

– Да, такой я ужасный ублюдок, раз пригласил тебя стать частью моей семьи и позволить мне любить тебя. Что за низкий поступок!

От его красивых, но исполненных яростью слов Натали расплакалась. Она ненавидела себя за это, потому что всегда считала слезы проявлением слабости, но ничего не могла поделать. И как это идеальный вечер превратился в кошмарный?

– Мы могли бы иметь все это и не вступая в брак.

– Но почему? Не вижу в этом смысла, Натали. Отчего ты отказываешься взять на себя это обязательство передо мной? Я всегда считал тебя сильной женщиной, контролирующей ситуацию и уверенной в себе, а на деле ты оказалась треклятой трусихой.

– Что?! – вскричала она сквозь слезы.

– Ты меня слышала. Привыкла прятаться за выдуманной философией о том, что любовь и брак – модель поведения, навязанная обществом. Не помню, какую еще чушь ты несла из страха, что твои чувства окажутся задетыми. Да ты просто боишься позволить полюбить себя, а потом обнаружить, что отношения не сложились.

Натали не знала, что на это ответить. Колин сказал правду. Она оправдывала собственные страхи статистикой и академическими находками, но правда заключалась в том, что она просто привыкла держать мужчин на расстоянии. На этот раз ей это особенно хорошо удалось. Не хотелось терять Колина. Неужели они не могут вернуться к моменту до того, как он сделал предложение, и притвориться, что сегодняшнего вечера вообще не существовало?

– Конечно, я боюсь, потому что могу оказаться правой. Предположим, я соглашусь, мы поженимся, родим четверых детей, а потом однажды утром проснемся и поймем, что ненавидим друг друга.

– А если нет? Представь себе, мы поженимся, родим детей и будем жить долго и счастливо, пока смерть не разлучит нас. Как тебе такое? Ты вообще когда-нибудь рассматривала такую вероятность или сразу принималась заламывать руки?

Осмеливалась ли она хотя бы задуматься об этом? Ее мать выходила замуж снова и снова и все безуспешно, со временем она превратилась в желчную женщину, в постоянных поисках кого-то, кто смог бы заполнить душевную пустоту. Натали не хотела уподобляться матери.

– Прости, Колин, но я не могу так рисковать.

Он спрятал руки в карманы и напрягся всем телом.

– Тебе не за что извиняться. Не хочешь выходить за меня замуж – не нужно. И не важно, какими соображениями ты руководствуешься. Но наши отношения на этом закончены. Мне хватило одного брака по принуждению. Идем, я отвезу тебя домой.

– Я вызову такси. Так будет проще для нас обоих.

За мгновение до того, как он отвернулся и зашагал прочь, она заметила блеснувшие в его глазах слезы, но не двинулась с места, просто стояла и смотрела, как он садится в машину и уезжает.

Когда свет задних фар растаял вдалеке, Натали ощутила боль в сердце. Из страха любить и быть любимой она оттолкнула Колина, тем самым претворив страхи в действительность.