Колин быстро собрал стопку книг для себя и еще одну на благотворительность и заметил, что Натали сидит за столом точно каменное изваяние. На ее лице застыло выражение крайнего недоверия.

– Натали? Что такое?

Она подняла на него глаза, прикусила губу:

– Дело в том, что… – Она замолчала и стала перебирать бумаги. – Я взялась просматривать документы из ящиков стола. Похоже, твоя мама собиралась развестись с твоим отцом.

У Колина перехватило дыхание, и он поспешно положил книги на стол, опасаясь уронить.

– Что? Ты, наверное, неправильно поняла.

Натали протянула ему папку:

– Едва ли. Похоже, она подала на развод за два года до автокатастрофы.

Быстро просмотрев содержимое папки, Колин пришел к такому же неутешительному выводу. Но ведь родители не развелись! Он откинулся на спинку стула, пытаясь уразуметь, в чем тут дело.

– Похоже, она инициировала развод, а потом передумала. – Лучше от этого не стало.

– Мне очень жаль узнать об этом. Будучи ребенком, я не замечала в их отношениях ничего необычного, но, как известно, идеальных браков не существует. У всех супругов случаются трудности, как бы ни казалось со стороны.

Хмурясь, Колин отложил документы:

– Разумеется, идеальных браков не существует. Да, я хочу жениться и завести детей, но отдаю себе отчет в том, что это не будет приятной прогулкой в парке. Над отношениями нужно работать каждый день, ведь любовь – это выбор, который тем менее стоит сделать. Судя по этим бумагам, за сохранение брака стоит побороться.

– Ты так думаешь? Я всегда считала, что твои родители живут душа в душу. То, что в какой-то момент они решили развестись, можно расценить тревожным признаком.

– Положительное во всей этой ситуации то, что они все же сохранили брак. Очевидно, их отношения ухудшились, но они решили не сдаваться. Это наполняет меня надеждой, а не отчаянием. Раз мои родители сумели остаться вместе, несмотря на трудности, значит, надежда существует для любого брака.

По выражению лица Натали Колин понял, что ему не удалось ее убедить. Провальные отношения других людей так на нее повлияли, что помыслить о такой борьбе в тяжелые для любви времена она просто не в состоянии.

Это сильно беспокоило. Несмотря на подслушанный разговор на рождественской вечеринке у Амелии, Колин вовсе не был уверен, что Натали останется в его жизни навсегда. Хотя, похоже, и влюблена в него, все равно готова пуститься в бега при малейшей опасности. Велика вероятность, что после свадьбы Лили Натали навсегда исчезнет из его жизни. Эта мысль держала его чувства в узде, когда они были вдвоем.

– Знаешь что, давай-ка просто спрячем эти бумаги в коробку, и я сам их потом просмотрю. Довольно на сегодня уборки, есть куда более приятные способы времяпрепровождения.

Кивнув, Натали принялась складывать документы в специальные коробки. Не обменявшись ни словом, они работали до тех пор, пока не запаковали все вещи родителей Колина и не перенесли их в грузовик.

Испорченное настроение было ему совсем не по душе. «Почти развод» родителей навис над головой, раскрыв глаза на вещи, о которых он никогда прежде не задумывался. После сегодняшнего открытия было бы странно выпить бокал вина и продолжать жить, будто ничего особенного не случилось.

С другой стороны, Колин ощущал небывалое воодушевление. Он прошел через это испытание, сознательно удерживая Натали на расстоянии. Это защитная тактика, чтобы не копнуть слишком глубоко и не причинить себе боль. Тут ему пришло в голову, что вся ситуация для него сродни сбывшемуся пророчеству. Если он не подарит всего себя Натали, то и она никогда не поступит так же.

Коль скоро он заинтересован в присутствии Натали в своей жизни, нужно бороться за нее и не бояться проявлять смелость. Его родители боролись, чтобы остаться вместе, ему нужно последовать их примеру. Но как заставить Натали поверить в него и в их отношения? Она упорно считает брак ошибкой, которую люди стремятся исправить. Как убедить ее, что он настроен на долгосрочные отношения? Как заставить не бояться любить всем сердцем?

В голову приходило лишь одно решение, хотя риск был велик. С другой стороны, как говорил отец, кто не рискует, тот не получает и награды. Эта философия помогла Колину превратить небольшую семейную фирму ландшафтного дизайна в многомиллионную корпорацию юго-восточного побережья. Он не сомневался в успехе своего предприятия. То же справедливо и для отношений. Несмотря на трудности, у него все получится, и тогда Натали не сможет презрительно отвернуться.

Как и в ситуации с рождественским пари, Колин намеревался получить все по максимуму. И чтобы этого захотела Натали. Он точно знает, что надо предпринять. Да и время для осуществления задуманного идеальное.

– Что ты делаешь в среду вечером? – спросил он.

Посмотрев в лобовое стекло на сверкающие гирлянды, Натали тут же догадалась, где они находятся.

– Хочешь отвезти меня в отель «Оприлэнд»?

– Вообще-то нет, мы отравимся в другое место.

Вжавшись в сиденье, она наблюдала за тем, как Колин снижает скорость и заворачивает на парковку у гранд-отеля «Опри». Воспрянув духом, Натали стала вспоминать, какое сегодня число. Шестнадцатое, концерт Блейка Райта. Но ведь все билеты давным-давно проданы.

– Колин?

– Да?

– Неужели ты… Правда, что мы… – От радостного предвкушения она была не в состоянии закончить мысль. Зачем бы еще они здесь оказались, если не ради концерта?

– Да на оба вопроса, – ответил он, паркуя машину.

Натали с трудом верилось в происходящее.

– Как тебе это удалось? Все билеты были распроданы за десять минут. Я знаю что говорю, потому что звонила узнать.

Выходя из машины, Колин кивнул:

– Ты совершенно права. Мест нет.

Натали подозрительно прищурилась:

– И что это значит? Попробуем проскочить через черный ход, чтобы хоть краешком глаза увидеть звезду? – Собственно, она готова и на это, но подобное действие совсем не в духе Колина.

– Что-то вроде того. Идем.

Взяв Натали за руку, он повел ее в сторону от людской толпы. Обойдя здание, они подошли к двери с надписью большими красными буквами «Служебный вход», которую охранял здоровяк в тесной футболке. Колин невозмутимо подошел к нему и жестом фокусника извлек из кармана два билета.

Нет, погодите-ка. Присмотревшись, Натали поняла, что это не билеты, а пропуск за кулисы. Смерив их взглядом с ног до головы, охранник сверился со своим списком.

– Добро пожаловать, мистер Расселл. Как приятно, что вы нашли время посетить нас сегодня. – Здоровяк рассыпался в любезностях, отступая в сторону и пропуская Колина с Натали в святая святых – за кулисы знаменитого концертного зала.