– Ну, это еще не конец света. Клиенты у нас есть, так что перебьемся. Кроме того, мне кажется, что Кора вот-вот подпишет с нами договор.

– Так ты говорил с ней?

– Позвонил после вчерашнего фиаско. Подумал, что хорошая новость может перевесить плохую. Автоответчик сказал, что Перкинсов нет в городе, но они вернутся через пару дней. Нюхом чую, что дело на мази. Я знаю Кору. Знаю, что ей нравится. Ей-богу, она клюнула на ту идею с мужчинами в форме. Лично я думаю, что, если сыграть на преклонении перед героями, женщины будут драться у входа в магазин. Я знаю, как за это взяться.

– Что ж, если так, продолжай работать. Скрестим пальцы на счастье.

Он кивнул и ушел.

Джойс застонала и уронила голову на руки. Хотя уик-энд был долгим, она еще никогда не чувствовала себя такой измотанной. Почему жизнь так жестока?

Вероника поставила перед Джойс дымящуюся чашку.

– Выпей чаю. Это поможет тебе расслабиться.

Джойс подняла голову.

– Отвратительное слово.

– «Чай»?

– Нет, «расслабиться».

Вероника покачала головой и присела на край дивана.

– Ты убиваешься уже два дня. Какой в этом прок? Говорят, что ни делается, все к лучшему. Плюнь ты на эту неустойку. В конце концов, кое-какие деньги у тебя есть.

– За два дня я отправила полдюжины сообщений, а Чарльтон так и не перезвонил.

– Может быть, ему требуется время, чтобы остыть.

– Как бы там ни было, завтра я поеду к Чарльтону и не уйду, пока не увижу его.

– Вот и отлично.

Джойс взяла чашку.

– Буду рыть носом землю, если понадобится. Он просто обязан дать нам еще один шанс.

– Разве он сможет тебе отказать? Да ни за что на свете!

– Верно. – Джойс сделала глоток теплой жидкости, пытаясь избавиться от сухости в горле.

Она справится. Сумеет убедить Чарльтона снять ролик. Будьте уверены, на этот раз она придет сама и позаботится, чтобы все прошло благополучно.

– А как обстоит дело с тем большим заказом, о котором ты рассказывала? Все нормально? – спросила Вероника.

– Не знаю. Трудно сказать.

– Ты говорила, что та женщина подпишет контракт, если решит, что ты ей нравишься. Но она сократила свой отдых ради того, чтобы помочь тебе вернуться к Бернарду. Значит, ты ей уже понравилась.

– Думаю, да, вот только заставить ее заниматься делами ужасно трудно. Гилберт говорит, что мы должны дать ей созреть. Беда в том, что зреет она очень долго.

– Но ведь открытие магазина не за горами, верно? Значит, им нужно торопиться.

– Да. Времени на оформление витрины у нас в обрез.

– Они будут набитыми дураками, если свяжутся с каким-нибудь другим бюро. Эти типы непременно подпишут договор. Не могу видеть, как ты надрываешься за гроши. Это несправедливо.

Джойс нахмурилась и сделала еще один глоток. Не следует жаловаться на несправедливость мира. Иначе можно окончательно впасть в депрессию.

– Хватит говорить о моих трудностях… Как твои дела? – спросила она Веронику.

Подруга немного помолчала, а потом вздохнула.

– Мы с Хью расстались.

Джойс ощутила чувство вины. Как можно переживать из-за всяких пустяков, если другие люди несчастны по-настоящему?

– Ох, милая, мне очень жаль…

– Да нет, все в порядке. Я уже пережила.

– Серьезно? Расскажи, как это случилось.

– Ну, мне понравилась твоя идея насчет поваренной книги, но, когда я приехала к нему с банкой взбитых сливок, он отнесся к этому без всякого энтузиазма.

– Да ну?

– Даже слегка разозлился. Точнее, вышел из себя.

– Ты шутишь? Я думала, все мужчины клюют на это. Может быть, во всем виноваты взбитые сливки? Вдруг они ему не по вкусу? Или у него на них аллергия?

– Нет. Он сказал, что не подозревал о моих порочных наклонностях. Знаешь, как он выразился? «Если ты хочешь изысков, то поищи их в другом месте».

– Не может быть…

– Может. После этого я забрала свои взбитые сливки и ушла.

– Прости. Мне такое и в голову не приходило.

– Идея была замечательная. Мне захотелось попробовать что-нибудь в этом роде, как только ты показала мне свою поваренную книгу. Просто чудесно, что у вас с Бернардом именно такая связь!

– Была.

– Что? Ушам своим не верю…

– Ты рассталась с Хью из-за банки взбитых сливок, а я собираюсь расстаться с Бернардом из-за краха, который грозит моему бизнесу.

– Так это серьезно?

– Серьезнее некуда.

– Джойс, у тебя просто мания все видеть в черном свете. Неужели достаточно заплатить неустойку, чтобы все рухнуло?

Джойс мрачно посмотрела на подругу.

– Если ждешь худшего, встречаешь его во всеоружии.

Вероника вздохнула.

– Но при чем тут Бернард?

Весь гнев и боль, накопленные Джойс за последние два дня, хлынули наружу.

– У нас с ним диаметрально противоположные представления о трудовой этике! Он мне не подходит! Я была права с самого начала! У меня нет времени на такие вещи! Я не могу отвлекаться! – Сухость в горле сменилась саднящей болью. Джойс заморгала, борясь со слезами. Не сметь плакать! – приказала она себе.

– Джойс, подумай как следует. Вас многое связывает. Я бы не смогла так легко перечеркнуть прошлое. В конце концов, он же не нарочно…

Джойс задумалась. Она еще не отошла от гнева и находится в плену эмоций. Может быть, Вероника права и винить Бернарда не в чем? О боже, как она тоскует по прежним временам, когда все было намного проще!.. По временам, когда можно было опереться на его надежное плечо. Неужели навязчивые страхи стоили ей лучшего друга?

Стремясь сменить тему, она спросила:

– А как развиваются твои отношения с милым малышом Крисом?

Кошка Табби выбрала этот момент, чтобы прыгнуть на диван и лечь между ними.

Вероника начала гладить кошку.

– Ну… Вообще-то сразу после разрыва с Хью у нас с Крисом была очень интересная беседа.

– В самом деле? И что за беседа?

У Вероники заблестели глаза.

– О том, что ему нравятся женщины постарше.

– Я так и знала! И что было дальше?

Вероника еще раз погладила кошку и откинулась на спинку дивана.

– Он слишком маленький.

– Ему двадцать два. Так что никаких законов ты не нарушаешь.