– Твою мать! – выругалась Киззи. – Я встретилась с ними взглядом!

– Отлично сработано, Киз, – заметила Сиссикс.

– Я не нарочно!

К ним устремился мужчина-геист, сжимая в затянутых в перчатки руках круглый террариум.

– Привет, сестры! – поздоровался он.

Его голос прозвучал из маленького вокса под лицевой пластиной костюма. Его клипп, хоть и правильный, прозвучал с сильным акцентом; обилие размытых согласных свидетельствовало об отсутствии регулярного использования.

– Не желаете увидеть маленькое чудо с вашей родной планеты?

Не обращая внимания на Сиссикс, геист протянул террариум Киззи и Розмари.

Розмари пробормотала: «Нет, спасибо». Киззи промямлила про то, что «торопится».

– А я с удовольствием посмотрела бы, – сказала Сиссикс.

Лицо геиста под шлемом стало каменным. Натянуто улыбнувшись, он поднял террариум. За толстым плексигласом в комке мха рос затейливый желтый цветок.

– Смотрите, это орхидея, – объяснил геист, и инородное слово прозвучало неестественно на фоне окружающего клиппа. – Нежное растение, которое в далеком прошлом росло на Земле в болотах и влажных тропических лесах. Подобно значительной части разнообразной земной флоры, эти прекрасные цветы в дикой природе исчезли во время Коллапса. – Он торопливо переводил взгляд с Киззи на Розмари и обратно, ожидая, что его слова вызовут у них интерес. – Благодаря кропотливым усилиям наших товарищей, оставшихся дома, орхидеи успешно освоились в немногочисленных возрожденных влажных тропических лесах.

– Она очень красивая, – сказала Сиссикс. Судя по тону, она говорила совершенно искренне. Указав на цветок, она обернулась к своим спутницам: – Ваши гениталии внешне выглядят приблизительно так, да?

Киззи расхохоталась, Розмари почувствовала, как у нее вспыхнули щеки.

– Послушайте, у меня есть один вопрос, – продолжала Сиссикс, обращаясь к опешившему геисту.

Она протянула руку к террариуму. Геист съежился внутри скафандра при виде чуждых когтей, нависших над земным мхом.

– Ученые, участвующие в проекте «Самсара», они ведь тоже работают с этими орр-кидэями?

Геист нахмурился.

– Возможно, – неохотно подтвердил он. – Но нельзя добиться успеха на земле, если живешь в небе.

В его дружелюбном голосе прозвучали благочестивые нотки.

Розмари стало жалко геиста. Сиссикс издевалась над ним, вынуждая его забыть про урок естествознания и раскинуть сети пуризма Геи. На первый взгляд стремление геистов исцелить свою родную планету, едва пригодную для обитания, казалось благородным. Однако ту же задачу решали ученые проекта «Самсара», живущие в серебристом орбитальном кольце, окружающем Землю, – причем кольцо это было построено не людьми, а филантропами из числа аэлуонцев и аандрисков. И хотя возглавляли реставрационные работы люди, многие ученые, работающие бок о бок с ними, прибыли из других миров. Твердолобые геисты – особенно из числа тех, кто бесстрашно рыскал по каботажным причалам в поисках заблудших душ, – терпеть этого не могли.

Геист повернулся к Розмари и Киззи; раздражение в его голосе сменилось отчаянием.

– Если у вас во время пребывания здесь появится немного свободного времени, – другими словами, «вы будете одни, без инопланетян», – пожалуйста, приходите к нам еще. Мы можем поделиться с вами многими земными чудесами, и еще больше их в резервуарах жизни на борту нашего корабля. – Переложив террариум в левую руку, он сунул руку в рюкзак. – Вот, – сказал геист, протягивая женщинам по информационному чипу. – Примите в подарок. Здесь есть видео разных волшебных мест, которые ждут вас в вашем родном мире. Просто вставьте их в свой скриб и получите удовольствие. – Он улыбнулся, словно одно лишь упоминание о Земле доставило ему умиротворение. – Сестры, приходите к нам еще. Мы всегда будем рады вас видеть.

Геист отправился назад к своему столу, а три члена экипажа «Странника» поспешили ретироваться.

– Вот почему, – сказала Киззи, выбрасывая чип в первый попавшийся на глаза мусорный ящик, – никогда нельзя смотреть им в глаза. Возьми это на заметку.

– Знаете, среди аандрисков тоже есть сумасшедшие, убежденные в превосходстве своего вида, – заметила Сиссикс. – Но они не пристают с этим ко всем окружающим.

– А чем занимаются ваши сумасшедшие, убежденные в превосходстве своего вида? – поинтересовалась Киззи.

– Живут на огороженных фермах и устраивают закрытые оргии, – пожала плечами Сиссикс.

– Как сильно это отличается от образа жизни остальных аандрисков?

– У нас нет дверей, и каждый желающий может прийти на наши оргии. Кроме лару. От них у нас аллергия.

– О звезды! – воскликнула Киззи, направляясь к торговому центру. Достав из рюкзака мешочек со слоеным печеньем из водорослей, она жадно набросилась на него. – Не могу поверить, что Мала верила во все это.

– А я не могу поверить, что она была «выжившей», – сказала Сиссикс. – Она кажется такой приземленной. Игра слов получилась непреднамеренно.

– Прошу прощения, кто? – спросила Розмари.

– Мала. Мама Дженкса, – объяснила Киззи. – Она работает в проекте «Самсара». Занимается млекопитающими. Как-нибудь попроси Дженкса показать фото ее маленьких пушистых комочков. О звезды, эти вомбаты…

Розмари молчала. Ей показалось, она ослышалась.

– Подождите, она участвовала в движении за выживание?

Тут что-то было не так – если эта женщина жила на кольце. Выжившие придерживались таких же крайних взглядов, как и геисты. Но они были не просто ксенофобами, но вдобавок еще и технофобами. Выжившие считали, что именно развитие технологий и обрекло их планету, и единственный способ искупить свою вину – жить как животные, каковыми они и являются. Выжившие занимались исключительно охотой и собирательством и в генетике были пуристами, отказываясь не только от обыкновенной генной терапии, но даже и от вакцинаций. Они считали, что все человеческие слабости нужно убирать с помощью селекции. Выжившие закрывали глаза на то, что на Земле существовали пригодные для жизни места только благодаря тому, что Солнечная республика выделила им обширную территорию с восстановленными лугами, заполненную съедобными растениями и животными, возрожденными учеными, которые использовали замороженные ДНК, выращивая из них живые организмы в специальных камерах. Розмари еще плохо знала Дженкса, но как у этого рассудительного, выдержанного компьютерного техника мать могла быть участницей движения за выживание?

– Точно, она спуталась с ними, когда ей еще не было и двадцати, – сказала Киззи. – Сбежала из дома, на попутках добралась до Земли, примкнула к племени, стала есть дикое мясо, упаси господи, и все такое. Ты можешь себе это представить? – Она театрально присела, изображая охотника, стерегущего добычу. – Вот так вот, ты рыщешь в траве, – Киззи метнулась из стороны в сторону, – увертываясь от змей, крыс и кого там еще, держа в руке большую заостренную палку, и ты догоняешь этого долбаного бессона…