– Жаль, – сокрушенно вздохнул капитан «Каим». – Я бы эту коробочку за минуту развалил.

Минута – это слишком много. С полноценным, а не урезанным набором тяжелого вооружения, от станции не осталось бы обломков уже после первого залпа. Но нет, кастрировали военные корабли, подрезали крылья боевым пилотам Старой гвардии, заставили заниматься черт знает чем. Вот и результат – какое-то ведро с гайками имеет наглость огрызаться двум имперским фрегатам. Да где такое было видано еще год назад?

Но сейчас – иное время. Иные фавориты. Иные приказы. И, право дело, еще хорошо, что вовсе не списали на поверхность. Многие злопыхатели так были бы этому рады!

Поэтому – здесь и сейчас – нужно жить и побеждать. Иных времен у нас нет.

– Начинаем после третьего сигнала, – Акияма привычно взялся за страховочный поручень, ощутил прохладу гладкого металла в ладони. – Общая команда! Даем шум!

И все ожило, словно к сонным членам экипажа разом подвели питание. Запорхали пальцы на пультах, полетели команды, побежали символы технических данных по экранам. Ноги ощутили вибрацию, когда нойз-пушка выстрелила направленным потоком излучения, заглушая всю связь противника. Внешние сигнальные фонари яркими импульсами транслировали общепринятые сигналы «Внимание!» и «Оставайтесь на месте!». В замолчавший эфир полетел голос Акиямы:

– Станция учетный номер «190-Сафари»! Немедленно отключите минные облака и откройте стыковочный шлюз. Требуем допуск на борт!

– Мои «блохи» готовы, – тихо шепнул в ухе Рудой.

– Станция «190-Сафари»! В случае неповиновения мы будем вынуждены применить силу.

Вспыхнули лазерные прожектора, расстреливая оптику противника.

Первый сигнал.

– Берись за свою книгу, Кимура, – сказал Андрей. – Они не послушаются.

– Станция «190-Сафари»! – терпеливо повторил Акияма, пристально рассматривая сквозь бронированное стекло космическую станцию. – После второго сигнала мы будем вынуждены применить силу. Немедленно подчинитесь и откройте стыковочные шлюзы.

– Берись за книгу, Кимура, – повторил капитан «Каим» прежде чем отключится.

Вновь вибрация «глушилки», вновь пляска лазеров.

Второй сигнал.

Висящие на орбитах гражданские космические станции, как правило, не вооружены. При особых условиях, когда станции вынужденны работать в астероидных полях или в зонах с повышенным содержания космического мусора, они снабжались лазерными установками и силовыми щитами. Но никто никогда не ожидает, что обычная станция-заправщик или абсолютно мирная станция-лаборатория вдруг ощетинится боевыми турелями и торпедами, а в космос из открытых ферм начнут сыпаться звенья боевых роботов.

Именно с этим столкнулся вышедший на стыковочную глиссаду патруль, напоровшись на такое ожесточенное сопротивление, что пришлось позорно отступить.

Но Гвардия – всегда легенда. Легенды не пасуют.

Сидящие на станции бандиты не могли об этом знать. Они видели лишь два легких штурмовых фрегата, беспомощно висящих на границе минных облаков. И, видимо, решили закрепить успех. А, может, не выдержали нервы. В любом случае, во время второй серии сигналов, они атаковали. Атаковали грубо, стремительно и эффектно. Такая атака должна была принести им быструю победу.

Огонь открыли из всего, что было на борту. Заработали безинерционные пулеметы, рванули с пилонов торпеды. Из распахнувшихся люков бросились в атаку реактивные роботы, похожие на сложивших лапы пауков.

Победа могла бы быть легкой. В другой раз, наверняка.

Но не сегодня. Не с пилотами Старой гвардии, пусть и списанными на полицейские пайки.

– Штурм, – обыденно и абсолютно без азарта сообщил Андрей. – Рви облака, Кимура. Нужен коридор.

– Бьем по оптике, – Акияма продублировал свои команды на пульте, бросая в общую сеть выбранный алгоритм действий. – Тащим внимание на себя.

Корабль пришел в движение. Маневровые двигатели бросили звездолет в сторону, уводя его с линии атаки, потом резко вниз, под невидимую сферу минного поля. Выпущенные спутником торпеды просчитали маневр штурмовика и нырнули за ним, рассыпаясь на несколько мелких боеголовок. Повинуясь сигналу Кимуры, «каракатицы» разделились, одно звено пошло на перехват торпед, второе встретило паукообразных роботов и принялось кружить с ними вокруг мин.

Пока дроиды умирали среди ярких всполохов минных облаков, дорого продавая свои электронные жизни, пока фрегат Акиямы кружил в прицелах орудий станции, зашедший со стороны планеты «Каим» смог подобраться к цели. Андрей филигранно прошел вдоль ауры притяжения, рискуя рухнуть на мертвую поверхность, и оказался прямо под брюхом у ничего не подозревающего врага.

Корпус тряхнуло, замерцали лампы освещения.

– Потерян кормовой ПРО, – сообщил оператор. – Возгорание ликвидировано.

Хорошо, что возгорание ликвидировано. Без системы противоракетной обороны прожить можно, пожар на борту страшнее. Приятно другое – ответные залпы «Тетракса» практически сдули радиолокационные надстройки станции и вывели из строя несколько особенно опасных турелей.

В это время вынырнувший из тени планеты Рудой принялся расстреливать минные облака, пробивая коридор для «каракатиц». Станция выпустила очередной рой роботов, но тут вновь вмешался Акияма, сбивая их издалека.

Рука Кимуры сама собой легла на старую книгу с потрескавшейся обложкой, на которой уже невозможно разобрать ни название, ни имя автора. Книга покоилась на заботливо сделанной подставке, прикрепленной прямо возле капитанской панели.

– Сыплются льдинки, – тихо продекламировал Акияма. – Снега белая завесь в белых узорах.

– Вот этого я и ждал! – немедленно откликнулся Андрей. – Продолжай, а то у меня задор пропал.

Читать стихи во время боя – это очень глупо. Это безответственно и непрактично.

Но такова была старая традиция. И большей глупостью было бы пренебречь ею.

– Внимание! Плазма! – предупредил оператор.

– Вечерним вьюнком Я в плен захвачен… Недвижно стою в забытьи.

Заряды со сжатой плазмой стремительно пронеслись сквозь обломки мин и дроидов, шутя преодолели силовое поле и на излете попали в «Тетракс». Взрывами сорвало бронепластины и разодрало защитный кожух одного из двигателей.

Откуда у бандитов тяжелое армейское вооружение?

В ответ штурмовик разразился очередной порцией реактивных снарядов и стрелами пучковых лазеров. Все, чем мог.

Тем временем атака Андрея захлебнулась – его звенья «каракатиц», почти достигшие корпуса станции, были сбиты электромагнитными импульсами, вырубающими «мозги» дроидам. Несчастные «каракатицы» раз за разом перезагружались, расходуя предохранители, даже почти доковывали до разлохмаченной выстрелами обшивки «190-Сафари», но и только. На то, чтобы закрепиться сил у них уже не хватило.