— Стражники должны остаться здесь.

— Я — друг великого киевского князя Ладимир.

— А я отвечаю за жизнь великого князя! — возмущенно крикнул Тур.

— Теперь я отвечаю за его жизнь.

— Ждите меня здесь, — повелел Владимир. Друг детства и недовольный телохранитель остались. Великий князь молча шагал за сыном жреца. Вооруженных людей не было видно, но Владимир знал, что они где-то в кустах.

Пересекли еще одну, старательно выкошенную поляну, за которой начинался сосновый лес. Юноша снова остановился:

— Великий князь, по законам нашего племени никто, кроме отца и меня, не имеет права входить за эти сосны с оружием.

— Законы надо уважать, — сказал великий князь, вручая ему меч и поясной кинжал.

Юноша повесил княжеское оружие на сосновый сук, склонился в низком поклоне:

— Твое оружие, великий князь, будет ожидать тебя на этом месте, когда закончится ваша беседа.

— Мне следовать прямо? — спросил Владимир.

— Да, великий князь. Тебя встретит мой отец.

И великий князь проследовал прямо. Никого не было видно среди сосновых стволов, но он совсем не удивился, когда перед ним возник неизвестно откуда появившийся вождь ятвягов.

— Приветствую тебя, великий киевский князь, — сказал жрец, склонив голову и прижав руку к сердцу.

— Желаю здравия тебе и твоему народу, великий жрец отважных ятвягов.

— Что же привело тебя в наши бедные земли, великий киевский князь?

— Я хотел бы поговорить с тобою, великий жрец, — ответил Владимир. — Ты соединяешь в себе мудрость верховного жреца с расчетливостью и отвагой единовластного правителя.

— Прошу в мою обитель, великий князь. Сначала трапеза или беседа?

— Насытим души. Тело обождет.

Жрец усмехнулся:

— Так говорила твоя мудрая бабка.

— Ты ее знал?

— Я доставил ей берёсту с просьбой моего конунга пропустить его варягов на Черное море. И она согласилась при условии, что мы не обнажим мечей против византийцев.

— Ты знал цель конунга?

— Да, я уже имел право на меч, а это означало и право присутствовать на совете. Варяги намеревались прорваться в Средиземное море и захватить один из островов.

— А как ты попал к варягам, великий жрец?

— Я пришел обучаться военному мастерству. По обычаю, я должен был возглавить войско ятвягов.

К тому времени они уже подошли к небольшому дому на сваях, обнесенному высоким тыном из заостренных бревен. Вокруг тына на всем протяжении шел глубокий ров, через который был переброшен узкий подъемный мостик.

— Это наша единственная крепость, — сказал вождь ятвягов. — Не считая болот, разумеется. Прошу пожаловать ко мне, великий князь.

Прошли через мостик за ограду. Вокруг по-прежнему никого не было видно, хотя мостик через ров сразу же поднялся — словно сам по себе.

— Прошу на балкон, — пригласил хозяин. — Оттуда видна вся земля ятвягов. Точнее, все наши болота.

Балкон был хорошо укреплен. Владимир оценил умелое расположение бойниц.

— И много ли времени ты пробыл с варяжской ватагой, великий жрец?

— Я дважды прошел весь Великий путь от озера Нево до Понта Евксинского и от морских вод до озера. И понял главное: все мужчины на земле всего-навсего дети женщин. От мужчин требуется лишь клятва на мече, что они будут защищать женщин и их детей. И если ты хочешь, чтобы власть твоя опиралась на нечто более основательное, нежели мечи, всегда помни о слабых женщинах.

— Бабка не раз говорила мне, что власть должна опираться на единую для всех религию…

— Твоя великая бабка была мудра и прозорлива, — уважительно понизил голос вождь ятвягов. — Религия — опора женщин. Мужчины в ней мало нуждаются, уповая на силу, но женщинам с нею уютнее.

— В Киевской Руси много разных племен, — сказал князь Владимир. — Еще не объединенные славяне, меря, чудь, мурома, ваш народ, великий жрец. А в принятии общей для всех религии нельзя ошибаться.

— Ты прав, великий князь. Но отсюда следует, что самое простое — создать собственную религию для собственного народа. При этом любую ошибку можно предусмотреть.

— При одном непременном условии, великий вождь ятвягов: если твой народ не связан договорами с иными странами. А наша Киевская Русь тесно связана различными договорами с европейскими державами, и я не могу этого изменить. Полагаю, тебе было легче и проще.

— И да и нет, великий князь. Когда я расстался с варягами и вернулся к родному народу, выяснилось, что народ мой на грани исчезновения. Моровая язва прошлась по моему племени, и более всего погибло молодых мужчин. Я вынужден был узаконить многоженство, а это было допустимо только на основе новой религии.

— По славянским обычаям, мужчина может иметь столько жен, сколько в силах защитить и накормить.

— Это разумно. Мужчины гибнут в боях и куда чаще умирают от болезней, чем женщины.

— На Востоке это поняли давно, великий жрец. Мусульманская религия, созданная пророком Мухаммедом, учла эту особенность. Учение Мухаммеда чем-то напоминает мне обычное славянское многобожие, но его учение невозможно ввести в Киевской Руси без риска поссорить меж собой славянские племена.

— То, что делается ради благополучия женщин и детей, должно быть гибким и мягким, великий киевский князь. Женщины ранимы и беззащитны. И все же мне кажется, что общую веру в единого Бога следует вводить, исходя прежде всего из общей же и пользы. А общая польза для Великого Киевского Княжества — торговля по Великому торговому пути.

— У Торгового пути из варяг в греки — два ключа, великий жрец. Один у меня в Киеве, второй — в Византии.

— Византия могуча, но ее потрясали мечи твоего прадеда князя Олега и твоего деда князя Игоря.

— Это было давно, — усмехнулся великий киевский князь. — С того времени Византия успела зализать свои раны. И она мне не по зубам.

— С того времени над Византией витает постоянный страх перед нашествием с севера. С помощью этого страха и надо заставить Византию просить милости у тебя. Подумай над этим. Не бывает кольчуги без слабого звена.

— Но я не только не вижу такого звена, верховный жрец, но и не ощущаю его.

— Когда человек становится зависимым, великий князь? Тогда, когда он вынужден просить.

— Смотря что именно просить, великий жрец.

— Заставь гордую Византию умолять тебя принять христианство православного толка.

— Но как?.. Как?..

— Найди слабое звено.

— В цареградской броне?!

— Не бывает кольчуги без слабого звена, великий князь. Даже у Византии.