Девушке оставалось залиться краской и потупить взор. Крепость тела, сила, ум, реакция и многое другое – все это замечательно. Но куда важнее гармоничный симбиоз всех этих качеств. В управлении бронеходом многое происходит на подсознательном уровне и зависит от того, насколько ты слился с машиной. Однако хватает и того, что требует быстрого осмысления, принятия взвешенного решения и незамедлительного действия.

Вообще-то, стыдиться или испытывать неловкость перед офицером, который реально кое в чем ей уступает, у нее нет никакого повода. Но отчего-то чувство вины перед тем, кто не смог подняться на следующую ступень, никак не желало отпускать.

– Я смотрю, ты уже капитан. Получил под командование взвод?

– Да. Вот как вернулся месяц назад, так и получил назначение. Признаться, раньше тебя навестить и времени-то не было. – Веретенников виновато развел руками и тут же спохватился: – Кстати, тебе привет от Степаныча.

– Спасибо, – искренне обрадовалась она тому, что старший механик не забыл о ней.

– Алина, может, ты познакомишь нас с молодым человеком, которого так трепетно обнимаешь? – послышался из-за спины заинтригованный женский голос.

Обернувшись, девушка обнаружила всю свою близкую родню. Ну и тетушку, вглядывающуюся в молодого человека изучающим взором. Выглядело это несколько беззастенчиво, но женщину данное обстоятельство мало заботило.

– Роговцева Анна Олеговна, – наплевав на приличия и протянув руку, представилась она первой.

Когда ей это нужно, тетя могла быть напористой, словно бульдозер.

– Веретенников Артур Николаевич. Очень приятно, – приложившись к ее ручке, представился тот.

Алине оставалось лишь переглянуться с Викторией и нарочито закатить глазки. Мачеха понимающе улыбнулась и прижала к себе головку Васи, младшего брата девушки, которому уже минуло два с половиной года. Этот богатырь почти дорос до маминого пояса и останавливаться на достигнутом явно не собирался.

А всему виной Якина, или все же в скором времени Хомутова. Никакой ошибки. Разумеется, девицы после выпуска из училища автоматически поступали на службу и не имели права в течение пяти лет выходить замуж или обзаводиться детьми. Цена за право надеть погоны и служить в гвардии.

Мария если кому и уступала, то только Алине. Да и то немногим. Но тут уж ничего не поделать: Дробышева обладала целым рядом талантов, и те, кто знал ее, лишь разводили руками. Все недоумевали по поводу выбора девушки, перед которой открывались куда более радужные перспективы на статском поприще. Или даже на научном. Просто удивительно, насколько золотая головка у этой невысокой и с виду щупленькой девицы, которая уже сегодня являла собой небольшую ходячую библиотеку.

Так вот, Якина вдруг взяла и провалила последний экзамен. Причем тот, в котором они с Дробышевой находились в паритете. Практическое вождение бронехода на полигоне. Алина просто не представляла, что должно было случиться, чтобы Мария испугалась близкого хлопка взрывпакета, в котором, кроме громкости, больше ничего нет, и уронила свою машину. К тому же имелись огрехи и в предшествовавших упражнениях. Это попросту нереально. «Витязь» для нее сделался буквально второй кожей. Но факт оставался фактом: экзамен с треском провален.

Все выяснилось позже. Когда девушки получили приглашения на свадьбу, которая должна состояться через месяц. Оказывается, она уже полгода как помолвлена с неким капитаном Хомутовым. Тем самым, который взял на себя роль тамады на их знаменательном банкете в «Крыше» и впоследствии уединился с Марией.

Два любящих сердца были готовы поступиться многим ради друг друга. Хомутов, без просьб с ее стороны, выказал готовность ждать, пока девушка не отслужит в армии. Она же решила, что с него достаточно и срока ее обучения в училище. Дойдя до выпуска, доказав себе и всем, что она может, фактически добившись своего, Якина намеренно оступилась на последнем шаге, сделать который ей было так же легко, как выпить стакан воды…

Вот Анна Олеговна и загорелась. Мало ли, вдруг этот молодой капитан – избранник ее племянницы? Любовь – страшная сила, которая способна сотрясать устои государства, что уж тут говорить о какой-то службе в армии. Оно вроде как и нет возможности уволиться до оговоренного срока. Н-но… Господи, да какие мелочи! Было бы желание. А уж лазейку-то можно найти где угодно.

– Дробышев Владимир Олегович. Отец этой непоседы. Моя супруга Виктория Игоревна, – пожимая руку офицера, произнес полковник. – Веретенников? Тот самый командир бронехода, которому я обязан жизнью дочери, – не спрашивая, а скорее утверждая, добавил он.

Ранцевый заряд, брошенный японским пехотинцем, не сумел пробить грудную плиту «Богатыря». Зато его оказалось достаточно для контузии экипажа. А еще – чтобы выбить окалину в заброневом пространстве. Явление не повсеместное, зависящее от качества брони, но все же частое.

Сама по себе мелкая крошка опасна лишь для глаз, ну и еще способна подарить массу мелких шрамов. Один из них сегодня красовался на левой щеке девушки. Правда, не сказать, что он ее уродовал, скорее придавал особый шарм. Но порой, случается, отлетают и крупные осколки. И именно такой Алине не повезло получить в живот.

Придя в себя, тогда еще поручик Веретенников сумел покинуть машину сам и извлечь из обездвиженного железа девушку. Кое-как перевязал ей рану, а потом, несмотря на все еще продолжающийся бой, превозмогая боль, понес ее вниз по склону. Нашел санитаров и перепоручил ее им, решив добираться до госпиталя самостоятельно.

– Ну-у, кто кому спас жизнь, это еще неизвестно, – дернув себя за нос, возразил капитан. – Нас вообще должны были приложить еще на подходе к высоте. Прямого попадания двадцатипятикилограммовой авиабомбы нам бы уж точно не пережить. Но Алина не просто вовремя заметила несущуюся на нас смертоносную каплю, а еще успела прикинуть ее траекторию и отвести наш бронеход вбок. Только и того, что толкнуло взрывной волной да обдало камнями и осколками.

– Алина? – Роговцева внимательно посмотрела на племянницу.

– Тетушка, ну а чего ты хочешь? Там ведь бой был, – заливаясь краской и отводя взгляд, пояснила девушка. – Опять же, Артур преувеличивает и сгущает краски, чтобы преуменьшить свои заслуги. Уж больно скромен, – последнее она высказала с явным упреком.

– Так, ладно. Хорошо все то, что хорошо кончается, – решил поставить точку полковник Дробышев. – Сейчас все дружно выдвигаемся в ресторан. Я, конечно, противился твоему выбору, не одобряю его и сейчас. Но будь я проклят, если не испытываю радости и гордости за тебя, дочка. Артур Николаевич, надеюсь, вы присоединитесь к нам?

– Прошу прощения, Владимир Олегович, но меня ожидает невеста. И у нас кое-какие планы.

– Ну что ж, рад знакомству. И еще. Как бы вы ни скромничали, помните, что у вас есть должник, – придержав руку капитана в своей, заверил полковник.

На том и расстались. Алина успела приметить на лице тетки разочарованную мину. Потенциальный жених таковым не оказался, и мало того, уже помолвлен с другой. Прямо напасть какая-то.