– Я бы сказал, что хозяева подобную отмычку на всякий случай оставили, – спокойно сообщил Арнео. – Настоящий ключ явно попроще.

– Ой! Я хочу научиться правильно камни тесать! – мечтательно воскликнула Элдри и затараторила: – Это мало кто умеет. Я вот пробовала булыжник о булыжник бить, но он даже надвое не раскололся. А в другой раз…

Я сначала с недовольством глянул на девочку, но затем задумался над сказанным ею и гномом. В их словах имелась истина – как-то чрезмерно подвигов требовалось свершить. И после победы над драконами ещё и камни шлифовать?!

– Лайрэм, а камень обязательно должен быть такой же? Тютелька в тютельку?

– Не. Когда при мне открывали подобные ворота, то в отмычке было веса раза в четыре поменьше.

– Тогда что нам мешает попробовать аккуратненько кусочек от образца отколоть? Так, чтобы он не выпал. Выйдет – пойдём вперёд. Не выйдет, так… знаем, что дальше делать. Все согласны, что лучше с дракнярдом повоевать, чем с этими огромными плотоядными тварями?

– Ах, ты подлец! – с искренним восхищением воскликнул Арнео и тут же направился к вратам.

Там он беспрепятственно отколол кусочек от льда, вмурованного в нишу, и поместил его в едва приметную выемку с другой стороны. Тут же что-то тихо тренькнуло, и створки быстро и бесшумно разъехались в разные стороны. За ними оказался тоннель, полностью повторяющий форму входа. Его вид заставил нашего бога поморщиться. И вскоре стало ясно почему.

– А я-то хотел предложить рядышком дыру киркой пробить… Тьфу!

– Да. Определённо, не вышло бы, – подтвердил гном, хмуро осматривая горную породу, и первым зашагал вперёд. Путь себе он освещал не пойми откуда взявшимся у него ещё одним стеклянным шаром со мхом.

– Откуда он его взял? – тихонько поинтересовался я у Арнео. Тот только пожал плечами, корча изумлённую рожу, и мы пошли следом.

Элдри старалась жаться ко мне. Я подумал и не стал отпихивать её. Может вытаскивать меч и не так удобно стало бы, зато у меня появилось живое прикрытие.

 Выглядела девочка донельзя испуганной. А вот хранитель мира, напротив, приобрёл по-настоящему опасный и сосредоточенный вид. Таким мне его ещё не доводилось видеть. И мне не особо нравились перемены такого рода в тех, кого я считал хорошо изученными экземплярами. Поэтому я основательно расслабился, когда он начал щуриться с привычной хитринкой и что-то беспрерывно бормотать себе под нос. Таким идиотом он мне нравился больше. Правда, в какой-то момент я не выдержал:

– Да чего ты там шепчешь?!

– А?

– Шепчешь чего?

– Собрались как-то бог, предвестник гибели миров, глава гномьих войск и зелёный ученик мага из хранилища Джух-аджха древний артефакт добывать… Нет! Опять не то!

– В смысле не то?

– Да я хочу написать начало баллады, а, как ни кручу, всё на тривиальный анекдот похоже.

– Не особо улавливаю, что ты находишь смешным, но, может, тебе описать, что шли мы сначала убивать Ужас Глубин, а уже потом он нам задание выдал?

–Угу. Гениальность из тебя так и прёт, – скривился Арнео и, осознав, что я его так и не понял, произнёс: – Это снова не то!

– Тогда сам думай, что тебе там подходит! – сердито нахмурил я брови. – Только молча думай.

– Эй, вы это видели?! – вдруг, резко останавливаясь, оглянулся на нас гном.

– А что ты видел? Что-то страшное? – тут же спросила Элдри и ухватилась за меня ручонками покрепче.

– Не уверен, – замялся Далсинор, поняв, что мы с Арнео тоже ничего подозрительного не углядели. – Но вроде бы там, правее, что-то проползло. Или пробежало.

– Давай-ка посмотрим.

Наш бог сделал огромный шаг вперёд, театрально привстал на одно колено и выпустил сразу с пару дюжин фонариков. Крошечные шарики ринулись в разные стороны, полноценно освещая пространство. Далсинор тут же прикрыл ладонью глаза, а мне пришлось утирать набежавшие слёзы. Я отвык от столь яркого света.

– Ого-го, – словно в шоке протянул Арнео, и я постарался сосредоточиться. Чего он там увидел в конце концов?!

– Пауки! – завизжала Элдри и, высоко подпрыгивая, только что не взлетела ко мне на шею. – А-а-а!

– А ну стой на месте! – грозно приказал ей я и, наконец-то, смог всмотреться вглубь коридора.

– Морьяр, ты их видишь? Они такие жуткие!

– Да, – согласился я. – Лучше бы это был кто другой.

– Бабочки! Пусть они станут бабочками!

Насекомые боялись света, поэтому мне довелось увидеть лишь парочку запоздавших укрыться в каком укромном уголке. Но и их вида хватило, чтобы сделать вывод, что больше мне такую пакость видеть не хочется. Совсем. Никогда. Пауки эти были размером чуть меньше рыси и обладали несвойственными для вида тринадцатью ногами. Мохнатые брюшки казались упитанными, несмотря на явное отсутствие пищи. А мельком увиденная челюсть со жвалами вызывала инстинктивную дрожь и мурашки. Я едва смог задать вопрос:

– Что это такое, Лайрэм? Знаешь?

– Это арахджнеи… И да, Элдри. Лучше бы это были бабочки!

– Спасибо за название, – проворчал я. – Как-нибудь потом поищу по словарю подробное описание. Но сейчас то можно краткую справку о том, что это за твари?!

– Они для Джух-аджха были чем-то вроде сторожевых собак для людей. Так что ты угадал, Странник. Мы действительно столкнулись с долбанным наследием червелицых… Добро пожаловать в ожившую легенду!

– Я мало что понял из сказанного, уважаемый Лайрэм, – обеспокоенно признался Далсинор. – Возможно прояснить, чем эти пауки опасны, и как с ними бороться?

– Одного их укуса будет достаточно, чтобы кости во всём теле утратили свою жёсткость. Мы превратимся в лежащих, едва барахтающихся каракатиц и погибнем от этого. Если погасим свет, конечно. Света арахджнеи боятся. Но гибнут только от воды.

– Значит, они не будут нас есть, когда убьют? – удивился я, и Арнео ответил:

– Если мы не мумифицируемся, то не станут. Они кристаллическую пищу предпочитают.

– Воды не так много осталось, – проверяя бурдюк на поясе, сообщил Далсинор.

– Я ощущаю, что в воздухе достаточно влаги. Лайрэм, может тебе сконцентрировать её и распылить?

– Ни за что! У меня до сих пор живот крутит, и зуб плохо растёт! – неожиданно рыкнул Арнео. – А я вам ещё должен и комфорт обеспечивать?! Нет уж! Превратитесь в любителей живой природы. В защитников исчезающих древних видов! Свет менее энергозатратен. Так что буду светить и идти вперёд!

С этими словами он действительно поднялся с колена и шустро зашагал дальше. Скромный фонарик Элдри никому доверия не внушал, так что мы стайкой ринулись вслед за богом.

– Да что на тебя нашло? – тихо спросил я Арнео, маскируя желание держаться как можно ближе к самому приспособленному к выживанию спутнику