— Глупый, непослушный мальчишка! — прошипел он сердито.

— А что я такого сделал? — обиделся Лионель. Он терпеть не мог, когда его трясут. Лучше бы отшлепали.

— Да вы понимаете, что вы можете натворить? Откуда нам знать, что там на следующих страницах? А вдруг ядовитая змея, или скорпион, или революционер, или еще какая-нибудь гадость?

— Да, вы правы, — согласился Лионель. — Я как-то не подумал.

Они помирились. Лионель с премьер-министром сели играть в крестики-нолики, а канцлер пошел в канцелярию перекладывать с места на место государственные бумаги. Потом за Лионелем пришла няня и увела его спать.

Но он никак не мог уснуть. Лежал и думал о таинственной книге. И когда круглая луна засияла в полную силу, мальчик не выдержал: тихо встал, прокрался в библиотеку, снял с полки «Звериную книгу», вынес ее на террасу и там, в ярком свете луны, перелистнул две первые страницы, где остались только подписи: «Бабочка» и «Синяя райская птица». На третьей странице он увидел красное страшилище, сидящее под пальмой. Под рисунком было написано: «Дракон». Король тут же захлопнул книгу и вернулся в постель.

Но утром ему нестерпимо захотелось еще раз взглянуть на картинку. Он вынес книгу в сад и, едва успел расстегнуть рубиновые застежки, как она сама раскрылась на третьей странице.

Луч солнца упал на рисунок, и вдруг красное существо шевельнулось, выскочило из книги, расправило перепончатые крылья и, страшно увеличиваясь в размерах, полетело в сторону дальних холмов. А на странице остались лишь раскидистая пальма на фоне знойной песчаной пустыни да контур дракона.

Тут Лионель понял, что он натворил: едва успев стать королем, он выпустил на свободу чудовище, которое будет теперь летать где захочет и пожирать его верных подданных, столько лет собиравших деньги, чтобы купить ему корону!

Мальчик расплакался. Прибежали премьер-министр с канцлером и няня и увидели раскрытую книгу.

— Маленький упрямец! — воскликнул канцлер. — Заприте его, няня, в темный чулан и пусть он хорошенько обдумает свое поведение.

— Но, милорд, — заметил премьер-министр, — сначала надо выяснить, кого именно он выпустил.

— Ы-ы-ы!.. — ревел Лионель. — Красный дракон!.. Полетел в сторону холмов! Простите, я больше не буду!..

Но канцлеру с премьер-министром было теперь не до короля. Они побежали звонить в полицию, в пожарную охрану, в министерство по чрезвычайным ситуациям. Были подняты на ноги служба безопасности, армия, весь кабинет министров.

Решительнее всех действовала няня: она как следует отшлепала короля и — самое обидное — оставила его без сладкого.

— Какой же ты король после этого? — сказала она ему напоследок. — Король издает мудрые указы на благо народа, а ты? Нет, такого тебя никто любить не будет!

Дракон пока что себя не обнаруживал. Прошла ночь. Утром о драконе по-прежнему не было никаких известий, хотя некоторые наиболее романтически настроенные подданные говорили, что на рассвете сквозь зелень деревьев просвечивала алая шкура чудовища.

Едва проснувшись, Лионель надел на голову корону, уселся на трон и объявил, что хочет огласить несколько указов. Не стоит говорить, что думали по этому поводу премьер-министр с канцлером и няня. Они с удовольствием тут же свергли бы Лионеля, но почему-то считается, что в ту минуту, когда верховный правитель надевает корону, он становится неприкосновенным, непогрешимым, и всё, что он ни скажет, будет правильным и мудрым.

— Во-первых, — объявил Лионель, — я запрещаю открывать все книжки как детям, так и взрослым!

Этот указ поддержали все школьники, а взрослые притворились, что поддерживают.

Второй указ гласил, что каждый гражданин должен получать на третье столько сладкого, сколько захочет. Этому обрадовались все, за исключением тех, кто и раньше получал на третье столько сладкого, сколько захочет.

После оглашения указов Лионель, очень довольный, вернулся в свою комнату и принялся лепить домики из пластилина.

— Теперь все меня будут любить, — сказал он няне, — потому что я придумываю мудрые указы на благо народа.

— Цыплят по осени считают, мой дорогой, — ответила няня. — Мы еще не знаем, чего ждать от твоего дракона.

На следующий день, в субботу, после полудня, дракон во всей своей омерзительной красноте напал на городской стадион и утащил оттуда обе команды футболистов, судью, мяч и ворота.

Подданные были просто в шоке.

— Мы могли бы и дальше оставаться республикой! — говорили они. — Зачем мы столько лет собирали деньги ему на корону!

Болельщики качали головами, предсказывая упадок любимого вида спорта. И действительно, после этого случая футбол надолго стал самой непопулярной игрой в стране.

Лионель тем временем изо всех сил старался быть хорошим королем, так что к концу недели люди начали прощать ему историю с драконом.

— В конце концов, — говорили они, — футбол — это повышенный травматизм, излишний ажиотаж среди болельщиков, хулиганские выходки фанатов. Не так уж глупо отказаться на время от этой опасной игры.

Некоторые предположили, что футболисты, люди шумные и грубоватые, раздражали дракона, и тот унес их в свое логово, чтобы они там играли в тихие игры, вроде классиков и салочек.

Тем не менее в следующую субботу собрался совет министров, чтобы принять решение по поводу чудовища. К несчастью, дракон, который всю неделю где-то скрывался, в субботу тоже прилетел на заседание и очень быстро принял решение по поводу министров, после чего зал заседаний оказался пустым. Правительство напрасно пыталось избрать новый совет министров. Зал заседаний стал таким же непопулярным местом, как футбольное поле. Пришлось обходиться без министров.

Когда подошла следующая суббота, все очень нервничали, но дракон, вопреки ожиданиям, на этот раз пообедал вполне скромно: съел всего лишь сиротский приют.

Лионель чувствовал себя самым несчастным человеком на свете. Он понимал, что всё произошло из-за его непослушания и что он просто обязан что-нибудь сделать. Но что?

Синяя птица, та, что вылетела из волшебной книги, щебетала в дворцовом саду, бабочка порхала среди лилий и роз и часто садилась королю на плечо, когда тот гулял по садовым дорожкам. И неожиданно Лионелю пришло в голову, что если в волшебной книге не все животные так ужасны, как дракон, то там может отыскаться какое-нибудь существо, которое способно сразиться с драконом.

Он вынес «Звериную книгу» в сад и чуточку приоткрыл следующую после дракона страницу, чтобы только прочитать название животного.

«…нкс» — успел он увидеть три последние буквы и почувствовал, что невидимое существо сильно давит изнутри, пытаясь выбраться из книги. Лионель со всего размаха уселся на книгу и застегнул рубиновые застежки. Потом он вызвал к себе канцлера, который в позапрошлую субботу прихворнул и поэтому не был съеден вместе с министрами.