Однажды отец объезжал свои земли и взял с собой меня. Мы долго были в пути, посетили поселки, деревни и фермерские хозяйства, а на обратной дороге он решил отклониться от направления на замок. Погнал своего коня по едва заметной тропе, а мне приказал следовать за ним. Наши скакуны уже были утомлены многочасовой поездкой, а тут еще тропа пошла в гору, вот моя лошадка и начала упрямиться, но папа не желал поворачивать назад.

– Я покажу тебе очень важное место, дочь. Там каждый камень напитан энергией. Магия есть и в почве, и в траве, и даже в воздухе. А все потому, что это было место казни сильных магов. Много лет назад произошла война. Так давно, что тогда еще даже мой дед не родился. А велась она не столько мечами и стрелами, сколько магическим оружием. Сейчас одаренные стали редкостью, но не в те времена. На всех землях рождались маги, и редкостью были, как раз простые люди… не то, что сейчас. Так вот, война вспыхнула из-за спорной земли на востоке Великой суши и шла несколько лет. Она унесла жизни миллионов, так как с помощью магии воевать было проще, чем мечом, и опустошила многие земли. Из плодородных они превратились в пустыни, многие реки где-то пересохли, а где-то заболотились.

– Это как на восточном краю земель Пурпурного клана? Помнишь, мы там гостили? – я тогда была совсем девочка и любила задавать много вопросов.

– Не перебивай старших, Ингрид. Ты вырастишь в прелестную даму Изумрудного клана, а ари не к лицу быть несдержанной и непочтительной.

– Как скажете, отец. Я буду только слушать Вас теперь.

– В ту войну еще погибли многие маги. А тех, что уцелели, казнили десятками победители.

– Ой! Страшно, папа!

– Не бойся, девочка – Дартия одержала победу.

– Как хорошо, папочка!..

– Да уж! – посмотрел он тогда, задрав голову, пристально на небо над утесом, куда, наконец, забрались. – И тогда же был издан указ, что на землях покоренных народов запрещаются браки, которые связывают двоих, имеющих, хоть сколько, магический дар. Как думаешь, почему?

– Чтобы меньше стало магов? – пискнула я нерешительно.

– Умная моя девочка! Да, ты верно сказала.

От похвалы отца я села в седле ровнее, распрямив уставшую спину и плечики, на щеках же почувствовала румянец, выступивший от удовольствия после похвалы.

– И мы с тех пор стали еще сильнее? – мой голос был звонок, в нем чувствовалась гордость за Дартию.

– Сильнее? С тех пор? Хм! В какой-то мере. Мы сильно ослабили своих врагов… это да. Но вот сами… что-то верно пошло не так… то ли прогневили богов…

– Как же прогневили? Мы же победили, а значит, богам была угодна наша победа…

– Да. Верно говоришь, малышка Ингрид. Но на нашей земле почему-то тоже стало рождаться меньше магов, хоть среди знати были одни лишь одаренные, многие же дети их перестали заимствовать силу отцов.

– И сыновья? Как же жалко, папа…

– Не то слово! И вот, сто лет назад, наш правитель решил принести богам жертву. Большую и кровавую. Жизни тогда отдали сотни магов.

– Вот здесь? На этом утесе? – заблестели любопытством мои глаза.

Но одновременно сделалось и страшно. Я по-новому осмотрелась окрест. Теперь серые валуны вокруг представились зловещими монстрами, особенно один из них. Тот камень имел много большие размеры и в него были вмурованы толстые цепи с ржавыми наручниками. Жуть начала проникать тогда в мое детское сердечко.

– По всей стране, дочь. Но и здесь тоже, – отец перестал смотреть в небо, а протянул руку и пальцами коснулся шершавой каменной поверхности. – Подойди сюда, Ингрид.

– Мне страшно, папочка.

– Со мной ничего не бойся. И ты должна слушаться отца. Ну же!..

Не спешиваясь, приблизилась и с робостью протянула руку. До щербатой поверхности оставалось совсем малое расстояние, а я никак не решалась коснуться камня пальцами.

– Какая же ты трусишка, Ингрид, девчонка и есть!..

Отец сам прижал мою ладонь к ритуальному камню. Резко и плотно. Мне было обидно это его действие. И слово «девчонка» тоже. Меня к тому времени уже успели просветить слуги, как глава Изумрудного клана хотел иметь сына и как расстроился когда-то, получив сообщение, что у него родилась девочка.

– Ой, больно!

На самом деле мне больно не было. Это от обиды надула губы и нахмурилась. Но очень скоро складочки на лбу разгладились, так как почувствовала под ладонью странное тепло. Хоть и была еще маленькой, но знала, что камень бывает горячим, если взял в себя тепло солнца. А там… тот валун находился в глубокой тени, отброшенной на него вершиной соседней горы. Так откуда был нарастающий жар?

– Что чувствуешь, Ингрид?

– Горячо. Еще горячее. И ладошку щиплет.

– Так и должно быть, – отпустил он мою руку и отвернул лицо к долине, простирающейся далеко внизу. – Ты одаренная, вот и чувствуешь магию. Хоть в тебе собственных сил и мало.

– Я смогу стать магом, когда вырасту? – оживилась, и захотелось, чтобы отец немедленно подтвердил догадку.

– Нет. Возможно, из тебя выйдет неплохой целитель. Ты же хорошо чувствуешь растения?

– О, да! На окне в людской чах цветочек, а я…

Мне хотелось поведать папе о многих успехах, но он нечасто уделял время общению со мной. Вот и в тот момент не дослушал, а резко прервал.

– Цветочек?! Как подрастешь еще немного, отправлю в академию. Там тебя научат собирать травы и варить полезные зелья. Но главное твое предназначение, Ингрид, подарить роду сына, а мне внука. Это тебе ясно?

– Как должна была сделать мама?

– Мама… у твоей матери был огромный потенциал, а она потратила его на твое рождение…

Тон папы меня сильно напугал. От него или нет, но мне то место тогда стало казаться еще мрачнее, чем было.

– Хочу домой… – принялась я хныкать.

– Девчонка и есть! – проговорил отец и развернул своего коня на спуск. – Следуй за мной!

Наступил день праздника в поместье эрла. Начался он обычно, а после обеда в усадьбе поднялась суматоха. Причиной ее отчасти была и я. Но сначала возникла ссора между Рагной и Симоной. Из-за чего разгорелась, я так и не успела узнать, потому что выбежала на шум как была, в том самом воздушном платье, которое успела надеть, чтобы ехать развлекать публику, и сразу же попалась на глаза Ингвару. Он, так поняла, тоже спешил узнать, что происходит и отчего на дворе стоит визг, и мы случайно столкнулись с ним на крыльце.

– Стоять! – закричал-зарычал он, а я каким-то чутьем уловила, что этот приказ, который словила уже в спину, предназначался не орущим друг на друга женщинам, а именно мне. – Кто позволил тебе так вырядиться?! Это что еще такое! Решила свести с ума все мужское население городища?