– О какой тьме ты говоришь?

– Идем, милая, – уклонился Светояр, – речной волок уже близко.

Светояр торопливо двинулся вперед, девушка старалась не отставать. Они уже подошли к самому краю волока, когда на тропу выступили три мрачные фигуры. У одного из них вид действительно был угрожающий: левый глаз отсутствовал, все лицо изрезали шрамы. Светояр быстрым движением укрыл Ольгу за своей спиной и крепче сжал посох.

– Отдай нам ее, старик, – проговорил одноглазый, – и мы не тронем тебя.

– Ступайте своей дорогой, – спокойно ответил Светояр.

– Хазары за молоденьких рабынь хорошо платят. – Слова старца одноглазый проигнорировал, и вся компания согласно закивала. – Она ведь молоденькая? Да?

Светояр вздохнул: перед ним стояли какие-то отбросы с большой дороги, все их оружие – ножи с кривыми лезвиями да рогатины. Проблема была в том, что они сами не понимали, что делали, и могли быть опасны. Не для волхва, конечно. Но опасны, как взбесившиеся псы, поэтому стоит смотреть в оба.

Светояр быстро оглянулся. В лесу еще кто-то двигался.

– Вы что, не боитесь мести волхва? – спокойно поинтересовался он.

– Кто их теперь боится? – бродяги ухмыльнулись и двинулись вперед. – Отдай нам ее, старик, и тогда иди с миром. Ну, давай!

– Пропустите нас, пожалуйста! – вдруг проговорила Ольга. – Люди добрые, не обижайте нас.

– Ух, какой голосок! – похвалил одноглазый. – Может, она еще и петь умеет? – И он кивнул своим товарищам. – Вперед!

Волхв поднял посох: не хотелось здесь, рядом с волоком, рядом с людьми, показывать древнюю силу магии, что живет в посохе. Побежит от волока весть и достигнет ненужных ушей, и секрет их будет раскрыт до срока… но один из бродяг уже ухватил Ольгу за руку.

– Отпусти! – закричала девушка.

Глаза волхва гневно сверкнули, и тут все услышали:

– Тебе же сказали – отпусти!

На тропинке стоял крепкий светловолосый юноша с приметным шрамом на лице. Он спокойно улыбался, но в руках сжимал довольно увесистую палку. Волхв замер, а юноша тем временем вновь заговорил:

– Отпусти девушку!

– А ты кто такой? – с вызовом поинтересовался одноглазый.

– Имя тебе мое ничего не скажет. А вот палка сможет! – ответил юноша, и ответ этот Светояру понравился. – Иногда она у меня говорит грубо! Так что отпусти…

– Ну, это мы поглядим, – усмехнулся одноглазый.

– Я вижу, ты уже нагляделся, – с улыбкой постучал по своему глазу Авось и молниеносным движением палки сбил обоих его товарищей с ног.

– Ах ты гад! – закричал одноглазый, отталкивая Ольгу и бросаясь на Авося с рогатиной наперевес.

Юноша легким движением выбил у одноглазого рогатину и ткнул его в живот концом палки. Волхв ухмыльнулся и покачал головой.

– Пойдем отсюда, милая, – сказал он Ольге.

– А как же… А он?

– Думаю, он справится, – ответил Светояр, и глаза его лукаво заблестели.

Завязавшаяся драка уже привлекла людей на волоке. Следовало уходить. Светояр потянул Ольгу за рукав, но та вдруг проявила неожиданную строптивость:

– Он помог нам, а ты хочешь бросить его?!

Ну что тут скажешь? Светояр вздохнул и мягко потянул девушку к лесу.

– Он справится, – успокаивал он. – Справится.

Авосю в этот момент действительно приходилось туго, но он выбил нож у одного из верзил, а когда на него снова кинулся одноглазый, пропустил его вперед, отпрыгнул, сбил противника с ног, а потом навалился сверху и принялся душить своей палкой.

– Ты что, совсем сдурел? – непонятно прохрипел Авосю задыхающийся одноглазый.

Авось резко вскочил на ноги, погрозил своим оружием третьему нападавшему, и все бродяги поспешили ретироваться.

Купец Карифа наблюдал за стычкой с интересом. Но с еще большим интересом смотрела на неожиданного спасителя Ольга. Взгляды молодых людей на миг встретились…

– Идем, идем, милая, – увлекал за собой девушку Светояр.

Ольга потупила взор, позволяя волхву себя увести, но потом вдруг резко обернулась.

– Как звать тебя, прекрасная незнакомка? – проговорил Авось и неожиданно растерялся. И чтобы справиться со смущением, добавил: – Неужели я за свою помощь не заслужил никакой платы?

Ольга хотела что-то сказать, но Светояр строго прошептал:

– Идем.

Они отступили еще на шаг.

– Имя! Скажи хотя бы имя, – спохватился Авось. – Это будет подходящей платой!

Ольга зарделась. Светояру это явно не нравилось, и он мягко, но настойчиво подтолкнул девушку.

– А я все равно узнаю! – объявил Авось. – Я подговорю птичек, они подслушают и донесут мне весточку.

Ольга чуть заметно прыснула, но Светояр уже уводил ее.

– А я видел! – закричал им вслед Авось. – Видел, как ты улыбнулась! Я все равно найду тебя! Найду и женюсь! Я теперь твой суженый.

Ольга засмеялась. Она покорно шла за Светояром, Но что-то произошло с ней только что на волоке. Она не знала, что именно. Это было совсем не похоже на то, что она испытывала к молодому княжичу. Да только теперь она никогда не забудет спасшего их юношу.

Светояр это чувствовал. И нравилось ему это все меньше.

2

– Неплохо! Совсем неплохо, – похвалил Карифа.

– Ты видел, как она мне улыбнулась? – горячо проговорил Авось.

– Один с тремя… Совсем неплохо, – продолжал Карифа…

– А я найду ее, – словно завороженный повторил Авось, – птичек подговорю…

– Слышишь ты, птичка! – отрезвляюще напомнил Карифа. – Только я хотел поговорить с тобой о деле, да смотрю, легко ты голову теряешь.

– А, ну, да, – спохватился Авось. – Видел, как я с тремя справился?

– Ну наконец-то очнулся! Даю тебе три дирхама…

– Пять! – тут же перебил Авось.

– Правда, очнулся, – ухмыльнулся старый купец. – Три. И еду.

Авось посмотрел на свою раскрытую пятерню и, видимо сообразив, что между пятью пальцами и тремя есть еще один, сказал:

– Четыре. Четыре, еду, и плату вперед.

– Э-э…

– Мою удаль здесь все видели, Карифа! – напуская на себя прежнюю важность, заявил Авось. – Не хочешь, как хочешь. Пойду вон к булгарам подряжусь.

– Ладно. Четыре, – кисло согласился Карифа. – Но плату получишь в Итиле.

– Сейчас.

– Зачем тебе деньги в дороге? – изумленно воскликнул купец.

– Авось пригодятся!

Карифа отсыпал горсть медных монет: