Слифер внимательно осмотрел прибор и протянул его обратно, покачав головой:

— У меня есть собственное оборудование.

Техник сложил руки на груди:

— Мм... Он хочет, чтобы вы его взяли.

— Он?

— Я говорил с ним лично. Он хочет быть уверен, что вы предприняли все меры предосторожности.

Поэтому Слифер привез «синюю ведьму» с собой. Теперь, сидя в апартаментах для посетителей на недостроенном верхнем уровне «Улья-7», он включил устройство и подождал, пока активируется голоприбор. Раздался высокочастотный вой, и спустя несколько секунд он обнаружил, что глядит в лицо мууна, отправившего его сюда, — вероятно, самой ужасающей личности, с которой он когда-либо сталкивался.

— Магистр Дамаск, — поприветствовал собеседника Слифер, слегка поклонившись.

— Слифер. — Хего Дамаск был облачен в одежду с длинным рукавом и транспираторную маску. Где-то за его спиной поток голоданных выхватывал лишь слабые намеки на мир, в котором тот в данный момент находился: причудливая крепость на какой-то заросшей джунглями луне. Слиферу показалось, что он различил отдаленные крики экзотических птиц. — Вы приняли необходимые меры предосторожности, прежде чем вызвать меня?

— Да, магистр.

— Что вам удалось узнать?

Слифер ощутил, как тонкое лезвие скользнуло из живота вверх и уперлось в грудную клетку. Он лишь дважды беседовал с Хего Дамаском перед командировкой в космическую тюрьму, но интуитивно понял, что с ним нет смысла тянуть время, если собираешься сообщить плохие новости.

— Боюсь, удручающе мало.

— В самом деле? — Выражение лица Дамаска невозможно было понять. — Это печально. Вы вышли на контакт с Молом?

— Напрямую — нет. Но устройство, которое я спрятал в кабинете начальника тюрьмы, позволило мне подслушать их разговор. Он отрицал, что знает что-либо о Радике. Фактически он отрицал, что послан сюда, чтобы отыскать его.

Дамаск прищурился:

— Значит, он не знает, что вас послал я?

— Нет, магистр. У меня создалось впечатление, что вы не хотите, чтобы ваше имя связывали с этим делом. — Слифер перевел дух, ощущая, как кожа покрывается тонкой пленкой испарины. — Я был неправ?

Дамаск долго молчал.

— Возможно, истинное задание Мола еще секретнее, чем меня заставили поверить.

— Если бы мы знали, кто его послал... — начал было Слифер.

— Я знаю, кто его послал! — рявкнул Дамаск. — Вопрос не в этом.

Слифер неуверенно кивнул.

— Сэр, могу я...

— В чем дело?

— Возможно ли, что Айрема Радика нет в «Улье-7»? Или где бы то ни было, если на то пошло? — При отсутствии возможности узнать, как начальник воспринял его гипотезу, подчиненный глубоко вдохнул и поднажал: — Вам, конечно, известны слухи, что этой личности на самом деле не существует — что он, ммм, своего рода фантом.

— Фантом?

— Миф, придуманный группировкой торговцев оружием, ложный фасад, созданный для устрашения конкурентов. Я имею в виду, точно известно, что ни одна живая душа не видела этого Радика. Возможно, Мол тоже это выяснил. — Голос Слифера надломился, и он умолк, чтобы сглотнуть слюну и привести в порядок чувства. — Или кто-нибудь уже расправился с ним.

И снова Дамаск не стал отвечать сразу: его взгляд буравил Слифера поверх дыхательной маски. Затем он протянул руку куда-то за пределы голограммы. На мгновение Слифер испугался, что начальник намеревается оборвать связь, но вместо этого возникли данные. Они наложились на видимую ему картинку — четкие колонки цифр и наименований портов повисли над головой Дамаска.

— Восемнадцать стандартных месяцев назад, — проговорил Дамаск, — виго преступного синдиката «Черное солнце» отправил из Порт-Шлюза челнок, не имеющий разрешения. Пунктом назначения являлся «Улей-7». Его особый груз состоял из краденой тараскийской взрывчатки, которая в предыдущем году пропала со спутникового склада корпорации «Бластех». Шесть месяцев спустя этот челнок вылетел снова. На этот раз он вез барадий.

— Могу ли я спросить, откуда у вас эти...

— Не имеет значения, — перебил его Дамаск. — Вы могли бы обнаружить их и сами, если были бы достойны своей репутации аналитика.

— Магистр, такие специфические компоненты... — Слифер уставился на голо, изо всех сил стараясь переварить информацию, содержащуюся в столбцах данных. Вывод был очевиден. — Вы считаете, что кто-то здесь, в «Улье-7», действительно производит термальные детонаторы?

— Или еще что похуже.

— Даже представить не могу...

— Наша разведка считает, что самая последняя поставка состоялась меньше месяца назад. Станция слежения на орбите идентифицировала груз как обедненный оружейный уран.

Впервые Весто Слифер обнаружил, что ему нечего ответить. Но это не имело значения. Дамаск, казалось, устал слушать его.

— Айрем Радик не фантом, — проговорил магистр. — Не миф, не ложный фасад и не плод общегалактического воображения. Он существует на самом деле. Факты не оставляют сомнений в том, что он жив, здоров и проворачивает свои дела где-то в недрах «Улья-7». И с учетом того, насколько мощное оружие он способен создать в следующий раз, у меня имеются основания считать, что данное Молу задание может представлять для галактической стабильности и моей личной безопасности даже большую угрозу, чем он сам осознает.

— Следовательно, вы хотите, чтобы я...

— Я хочу, чтобы вы прекратили скрывать свою некомпетентность за идиотскими догадками, — накинулся на него Дамаск, — и делали свою работу. Добудьте информацию прежде, чем ее получит Мол. Передайте ее мне — и только мне!

— Да, магистр.

— Кстати, — добавил Дамаск. — Чтобы вам лучше искалось, запомните: пока не выполните данное вам поручение, можете считать себя постоянным обитателем тюрьмы. Это понятно?

— Абсолютно, сэр. Будет ли мне позволено добавить, что если я разочарую вас каким-либо образом...

Но было уже слишком поздно. Голоизображение пропало — лицо Дамаска и все данные исчезли. Слифер обращался к пустому месту.

Мол сидел в своей камере, устроившись на скамье напротив распахнутого люка. Остальные заключенные бродили по холлу, убивая время в ожидании трубного гласа, дающего сигнал к началу очередного поединка. Но в данный момент он предпочел побыть в уединении — или в месте, которое может сойти за него. Он еще не восстановился окончательно. Необходимы время и тишина, чтобы вернуть себе силу.

Наклонившись вперед, он уперся правой рукой в сиденье между колен и приподнял себя над скамьей на одной руке, сосчитал до пятидесяти, опустился и повторил уже с другой рукой. Это упражнение он сделал по десять раз на каждую руку. Затем встал в стойку на двух руках: поднял тело вертикально вверх, вытянул ноги и стоял так, пока все мускулы не задрожали от напряжения. Где-то в глубинах его мозга вспыхнуло пламя — в этом не было ничего приятного, но знакомое ощущение дало выход терзавшему его гневу, все нараставшему с тех пор, как он вернулся из кабинета Блирр.