– Ох… ох!

– Да, – кивнула я. – И так продолжалось несколько лет.

– Какая решительность!

– Верно, – сказала я, снова поворачиваясь к зеркалу. – Но в общем я думала обо всем этом и о Делии Грейс. Она достаточно настрадалась… И я рада, что после всего она может стать королевой. Но если бы на бумагу занесли мое имя, все стало бы куда более запутанным и тут не помогло бы даже мое бегство из замка.

– Ты думаешь, Джеймсон действительно на ней женится?

– Если кто-то и способен проложить дорогу к трону, так это она.

– Если это произойдет, мне бы хотелось поехать на их свадьбу. О, как мило! – похвалила Скарлет мою прическу. – Напоминает мне о том, как ты выглядела, когда мы познакомились.

– Думаю, я так все и оставлю. И думаю, что надену сегодня одно из своих платьев. Мне просто хочется чувствовать себя самой собой этим вечером.

Скарлет улыбнулась:

– Мне понятны такие чувства. Вот, – сказала она, заглядывая в свой сундук. – Давай напомним всем, что ты была на пути к трону.

Она достала головной убор в виде золотого веера с сапфирами, который я видела на ней прежде, и решительно водрузила его на мою голову. И мы обе всмотрелись в мое отражение в зеркале.

– Будет чудесно выглядеть с моим золотым платьем, – заметила я. – Но я бы солгала, если бы сказала, что это не напоминает мне о тех днях, когда я надевала это платье с рубинами.

Скарлет, стоя позади меня, обняла меня за талию:

– Холлис, никто никогда больше не поставит тебя перед трудным выбором.

– Этан поставил.

– Ну, Этан получил несколько ударов по голове на турнирах последних лет, так что не обращай внимания. Ты можешь решать сама, Холлис.

– Было бы неплохо, – вздохнула я.

– У тебя масса времени впереди. А пока нам нужно идти на торжественный обед.

Я быстро надела свое платье, и Скарлет зашнуровала его на мне. Я словно вновь училась дышать, глядя в зеркало на девушку, покорившую самого Джеймсона.

Я уверенно вышла в гостиную рука об руку со Скарлет; там уже собралась вся семья.

– Ну разве это не прелестно! – воскликнула тетя Джована, прикладывая руку к сердцу. – Мне так приятно снова видеть рядом девушек!

Этан просто наблюдал за всем. Щетина с его лица исчезла, волосы выглядели чуть более аккуратно, чем обычно, и он принял ванну. Но он продолжал держаться с уверенностью, пришедшей к нему после большой победы, и, как ни удивительно, даже улыбался, когда я подошла к нему.

Все весело болтали, поправляя друг другу платья и воротники. Нам необходимо было выглядеть безупречно. Я покачивала головой, глядя на всех, любя их, даже когда нервничала. А потом повернулась к Этану.

Он совсем неплохо выглядел, когда улыбался. Кто-то даже мог назвать его красивым. И почему-то это меня успокоило, ведь я знала, что войду в зал с человеком, которому могу доверять.

– Ты прелестно выглядишь, – тихо заметил он.

Я вздохнула:

– Да и ты тоже.

Он хихикнул, и я приняла предложенную мне руку.

Все взгляды обратились ко мне, когда мы вошли в Парадный зал. Точнее, все глаза уставились на моего спутника.

– Добрый вечер, Этан.

– Рады видеть тебя снова, Этан.

– Привет, Этан! Отлично выглядишь сегодня!

На Этана обрушился хор комплиментов, он сопровождал нас на каждом шагу, пока мы шли к дальней части зала.

Этан отвечал как мог, потом сдался и уставился в пол, тихонько смеясь.

– Никогда не вздумай жениться, черт побери! – бросила я.

– Просто стыд, что я разбил так много сердец! – пошутил он.

– Стыд будет, если ты произведешь потомство! – возразила я.

Этан засмеялся так громко, что, кажется, половина людей в зале обернулись, чтобы увидеть, что там такого смешного, но увидели лишь героя дня, весело кивавшего девушке из Короа.

Как мы и ожидали, в зале царило веселье. И еще здесь было намного более шумно, чем накануне вечером, и становилось все жарче. Но музыканты играли, и на стол подавали все новые блюда, так что я старалась наслаждаться всем, пока могла.

Оставалась только одна маленькая проблема.

Я полагала, что нам с Валентиной не придется долго ждать возможности встретиться или что за нами будет наблюдать куда больше глаз, чем хотелось бы. Но чего я никак не ожидала, так это того, что Валентины вообще не окажется в зале.

Я всматривалась в сидящих за главным столом, думая, что она, возможно, сменила место, а я этого не заметила. Потом стала оглядывать зал, надеясь, что она беседует где-то с гостями. Но все напрасно.

– Где же она? – шепотом спросил Этан. – Как ты считаешь, Квинтен не мог перехватить записку?

Я посмотрела на короля, но он не обращал на нас внимания. Он разговаривал со своим сыном и своей новой дочерью.

– Вряд ли. А если бы и перехватил, там же не было ничего конкретного, и подписи не было, так что нам ничего не должно грозить. Я не знаю, где может быть Валентина, хотя…

– Извини, – так же тихо сказал Этан. – Я недооценил ее. Я ведь понятия не имел, что она в такой невыносимой ситуации.

– Откуда тебе было знать? Король держит ее взаперти, а она ничем этого не выдает. Думаю, она боится за свою жизнь в случае, если кто-нибудь догадается, что они с королем несчастны.

– Так ей нет до него дела? Совсем?

– Мне кажется, – покачала я головой, – она была из тех девушек, которые куда лучше видели корону, чем человека. И я не могу ее винить.

Я продолжала оглядывать зал, но чувствовала, что Этан всматривается в меня. Возможно, он гадал, подхожу ли я сама под такое описание. Мне, правда, казалось, что я видела и человека, но теперь уже не была в этом уверена. И хотя я скучала о многом, пожалуй, было бы лучше, если бы я вообще перестала оглядываться на Керескен.

– Этан! Вот вы где! – Какая-то девушка с острым носиком и высокими скулами подошла к нам, хихикая и таща за собой подружку. – Вы знакомы с моей кузиной Вэлайей? Это ее первый визит ко двору, и она в полном восторге от сегодняшнего турнира.

– А кто бы не восторгался? – пошутил Этан, останавливаясь, чтобы поговорить с ними.

Я сделала большие глаза, но на меня никто не смотрел. Я снова обшарила взглядом зал. Валентины по-прежнему не было.

– Мы очень надеемся, что вы будете чаще бывать при дворе! – выпалила Вэлайя. – Мы с Райсой рассчитываем на это.

Словно по сигналу, другая молодая леди выглянула из-за плеча Райсы, хлопая ресницами.

– Неужели наш дорогой Этан на этот раз остановился в замке? Должна заметить, без вас здесь все совсем не так.