Путешествие в метро было коротким, но навевало дурные мысли. Выбравшись на поверхность земли, мы с Сестрой зашагали к видневшимся в отдалении старым церквям.

— Странное место для встречи с вампиром.

— Он утверждает, что поборол предрассудки.

— Предрассудки! – Нина усмехнулась. – Вампиры – порожденье зла, а потому никогда не будут хорошо чувствовать себя возле святых мест. Он просто старается выглядеть круче, чем есть на самом деле.

Пройдя мимо старинных построек подворья, мы выбрались на небольшой, засыпанный снегом пустырь. Черные стебли бурьяна, вспарывавшие сверкающий покров, груды битого кирпича и замысловато изогнутые железки производили унылое, неприятное впечатление. Следуя указаниям Белого Вампира, я смело двинулась по снежной целине, направляясь к развалинам старинного, сложенного из темного кирпича строения.

— Нам сюда, — сообщила я, нырнув под низкий, полуобвалившийся свод.

Прямые солнечные лучи не проникали в полуподвальное помещение, но все равно здесь было достаточно светло. Стряхнув с сапог налипший снег, мы озирались по сторонам, раздумывая, что делать дальше.

— Наверняка, здесь есть лаз в подземелье, — Нина провела рукой по растрескавшейся, осыпающейся штукатурке. – Что он тебе еще сообщил, Яна?

— Больше ничего, — закутанный с ног до головы в черный плащ вампир, как всегда возник неожиданно, немного испугав нас. – Неуютное местечко! Ценители средневекового образа жизни вообще не смеют приближаться к церквям, а потому ничего не знают об этом проходе. Здесь начинается подземный ход, соединяющий подворье с соседним монастырем, он известен многим смертным, но они знают далеко не все его секреты.

Сняв солнцезащитные очки, наш провожатый нырнул в небольшое, почти неразличимое за грудами битых кирпичей, отверстие. Согнувшись в три погибели, мы протиснулись следом. Нина первой включила фонарик, осветив ступеньки крутой каменной лестницы.

— Вы наверняка наслышаны о подземной Москве – настоящем лабиринте из заброшенных коммуникаций, позабытых подземных ходов и пещер, — тоном экскурсовода рассказывал Белый Вампир. – Те коридоры под кладбищем – часть огромного подземелья, но мы направляемся совсем в иное место.

— В преисподнюю? – попыталась пошутить Сестра.

— Вы называете его Городом Вампиров, хотя на самом деле мы не имеем никакого отношения к этому царству вечной тьмы. Только такой самонадеянный, безответственный субъект, как наш самозванец «Стокер», мог привести сюда вампиров!

Я не принимала участия в разговоре, шла последней и постоянно оглядывалась по сторонам – путешествие по старому, наполовину обрушившемуся ходу, таило в себе большую опасность. Нам то и дело приходилось перелезать через завалы из обрушившихся кирпичей, порой на наши головы сыпались тоненькие струйки песка, и, казалось, достаточно одного громкого слова, чтобы масса камней и земли навсегда погребла нас в этом жутком подземелье.

— Не думай о таких вещах, Яна! – строго произнес Белый Вампир. – Мысли о катастрофе могут спровоцировать ее.

— Постараюсь.

— На чем мы остановились? Ах, да… Знаете, Охотницы, московский климат совершенно не подходит вампирам, мы никогда не жили в этих краях, а «Стокер» приехал сюда только из–за некоего русского ученого, занимавшегося клонированием. Теперь, когда самозванец получил то, что хотел, он поспешит убраться из России. Этой ночью пройдет прощальная вечеринка, после которой вампиры навсегда покинут Москву. Потому я и тороплюсь – это последний шанс вырвать мальчишку из рук «Стокера».

Белый Вампир дотронулся тонкими, светящимися в полутьме пальцами до одного из кирпичей. Гнетущую тишину подземелья сменил протяжный, холодящий душу скрип. Большая каменная плита у наших ног дрогнула, начала медленно отодвигаться в сторону. Казалось, мы стояли у колодца, до краев наполненного густым вязким мраком. Отправляясь в путешествие по подземным лабиринтам, невозможно сохранять спокойствие, но то чувство, что я испытала, глядя на эту черную бездну, даже ужасом было назвать сложно. Это место внушало трепет и одновременно манило, притягивало к себе.

— Живые не знают об этом проходе, — на губах нашего проводника появилась загадочная усмешка. – Не боитесь шагнуть в неизвестность?

Сестра только рукой махнула, первой шагнув на узкую крутую ступеньку…

9___________________________

Ступени, ступени, ступени… Ни звука, ни дуновения воздуха, густая темнота, которая обволакивала нас со всех сторон и жадно пожирала свет фонариков. Казалось, Тьма хотело одного – уничтожить эти слабые источники света, тем самым, обезоружив нас и спокойно, неторопливо растворить наши тела. В моей голове возникали жуткие и одновременно глупые мысли, а ноги машинально переступали со ступеньки на ступеньку. Вначале я еще пыталась пересчитывать ступени, но сбилась на второй сотне, торопливо пошла вниз, стараясь не думать о грустном. Бесконечная лестница вела прямо к центру Земли…

— Вампиры похожи на людей, их называют мертвецами, а они хотят жить. Это место создано не для нас. Верхние уровни лабиринта по–своему уютны и знакомы. В них можно охотиться, скрываться от солнца, а здесь – только сгинуть во мраке. Я слышал легенды о Тех, Кто Жил В Земле, но и во времена моей молодости это были только полузабытые предания.

Белый Вампир то шел позади нас, то, неожиданно, оказывался десятком ступеней ниже, то заглядывал мне прямо в лицо, и эти метания выдавали его страх.

— Да, я боюсь, — он вновь оказался рядом со мной, провел ледяной ладонью по моей щеке. – Я очень боюсь, Охотница. Здесь нельзя не бояться. Земля скрывает страшные тайны, которые повергают в ужас и вампиров. Те, кто создали эти тоннели, пока терпят нас, но однажды Тьма поглотит все.

— Мысли о катастрофе могут ее спровоцировать.

— Браво, Яна, ты хорошо усвоила мой урок.

Лестница привела нас в просторный зал, из которого лучами расходилось множество коридоров. Каждый из них представлялся зрачком огромного глаза.

— Здесь очень много ловушек. Мне рассказывали, что когда клан «поборников истинных ценностей» обнаружил это место, немало вампиров погибло, обследуя эти коридоры. Если бы не мои доблестные разведчики, я бы не решился придти сюда.

От былой уверенности Белого Вампира не осталось и следа, впрочем, и мы с Сестрой не выглядели героями. Наш спутник оказался прав – в этом месте невозможно было не бояться. Мы крадучись проскользнули в один из коридоров, долго петляли в лабиринте ходов. За каждым поворотом пряталась живая злобная Тьма, терпеливо дожидались своих жертв коварные ловушки…

— Дальше я не могу идти. Предрассудки предрассудками, но силе некоторых колдовских заклятий невозможно противостоять. Надо признать, «Стокер» неплохо разбирается в колдовстве. Эту часть Города окружает невидимая стена – ни один чужой вампир не может проникнуть в запретную зону, а вот люди, я думаю, пройдут.

— Сейчас проверим, — Нина перешагнула незримую границу, остановилась. – Вроде бы жива.