современный телевизор. Кротов доставал из сумки кассеты с матчами лучших теннисистов мира и начинались теоретические занятия, на которых разбирались техника ударов и тактика игры. Приятель из спорткомитета на время одолжил ему ключи от этой комнаты, и он очень ими дорожил.

Такие тренировки и такая всесторонняя подготовка быстро привели к желаемому результату. Все движения Даши стали раскрепощенными и удивительно пластичными. Исключительная природная одаренность, помноженная на часы изнуряющих тренировок, творили чудеса. Она порхала над площадкой, как бабочка, и своими жалящими ударами иногда ставила в затруднение даже самого Кротова. Но самое главное — она умела думать во время игры. Поэтому ей удавалось закручивать такие многоходовые комбинации, сродни шахматным, от которых у всех кружилась голова.

Гений Кротова, как тренера, заключался в том, что он не трогал, не ломал стиль игры, заложенный в ее генах. Сейчас в России, да и во всем мире была в почете силовая манера игры. Высоченные, мускулистые теннисистки своими руками-молотами, не мудрствуя лукаво, словно гвозди вбивали мячи в корт соперниц. Главное было ударить изо всей силы, а не плести хитроумные комбинации. Кротов же не следовал моде и не переучивал Дашу. Он шлифовал самые сильные стороны в ее игре, исправляя ошибки, без которых не мог обойтись ни один теннисист в мире.

С включением Даши в главный турнир года оказалось все просто. Весной и ранним летом она легко, за явным преимуществом выиграла подряд три юниорских соревнования среди девочек ее возраста. Два из них прошли в Петербурге, а одно в Москве. В столицу Кротов возил ее за свой счет. В Москве в турнир были включены несколько девочек из старшей возрастной группы, однако, все они оказались бессильны перед непобедимой Дашей. Считавшийся лучшим детским тренером России Трунов, только качал головой. Когда он смотрел на играющую Дашу, его взгляд затуманивался. Кротов нутром чувствовал, что Трунов не оставил мечту заполучить Дашу в свои руки любой ценой. С Кротовым он был официально вежлив, не более того.

Андрей считал, что им повезло, что турнир в этом году пройдет в Петербурге. Дома, на привычных кортах играть все-таки легче. Но одно обстоятельство его беспокоило: Даша ни разу не встречалась с Жемчуговой из Сочи.

Как бы он не относился к Трунову, но он прекрасно знал и уважал его тренерский талант, не мог не уважать. И сейчас, в его ушах по-прежнему звучали слова того, сказанные еще год назад: "Жемчугова не то что твою Дашу, саму Граф вынесет с площадки." Конечно, насчет Граф он в запале сказал, ну а насчет остального… Кротов пытался отгонять неприятные мысли, но ничего не получалось. И дело тут было не только в Трунове.

Андрей сам пару раз видел эту теннисистку в деле и не мог обмануться. Александра Жемчугова, родившаяся и проживающая в Сочи, была очень одаренным игроком. Не зря ее отец отказался переезжать в Москву, у себя она могла тренироваться на открытых кортах практически круглый год. И Александра тренировалась вместе с отцом — весьма квалифицированным специалистом. А в последнее время, как стало известно Кротову, юным дарованием заинтересовался сам Кафельников и дал ей несколько мастер классов.

Но главное было не в этом. Своим цепким глазом Кротов мгновенно подметил ее неординарность. В отличие от Даши, она была атлетом в подлинном смысле этого слова. Морской воздух, хорошее питание, фрукты плюс отличные генетические данные и перед вами в свои 14 лет — рослая, длинноногая, загорелая девушка, под гладкой кожей которой переливаются упругие, натренированные мышцы без толики лишнего жира. Голубые глаза из под светлых ресниц смотрят уверенно. Эта девочка излучает силу и спокойствие. Все свое детство она была окружена любовью и заботой. Это помогало ей двигаться от одной покоренной вершины к другой. Теннисом, как выяснил Кротов, она начала заниматься с пяти лет. Вместе с тем Андрей понимал, что сумма всех этих благоприятных факторов не смогла бы стать решающей, если бы не одно маленькое обстоятельство. Жемчугова была талантлива от природы.

Все папы, тренеры, Кафельниковы, теннисные академии, все бессильны, если у ребенка нет какой-то чертовщинки в генах. Воспитать эту чертовщинку невозможно, или она есть, или ее нет. Такая, как, например, Марианна могла бы круглосуточно тренироваться с сотнями Труновых, Кротовых, Болитьери, но в результате все равно получилась бы посредственность, крепкая, но посредственность.

Жемчугова же была другой. Она хоть и демонстрировала силовой теннис, но такой стиль не являлся данью моде, а был свойственен ей от природы. За счет своего дара она не просто изо всей силы лупила по мячу, а гармонично сочетала сильные удары с комбинациями, конечно, не такими сложными, как у Даши, но все же достаточными, чтобы на голову быть выше своих соперниц.

Прошла жеребьевка. Даша и Жемчугова организаторами соревнования были специально рассеяны по турнирной сетке так, что встретиться между собой они могли только в финале, не раньше. Такая практика принята во всем мире, чтобы повысить зрелищность соревнований, превратить их в детектив с неясным концом. Игры должны были проходить по олимпийской системе с выбыванием. Другими словами, если ты на каком-то этапе оступился, то исправить уже ничего невозможно, жди год или два следующего турнира.

Июль в Петербурге выдался жарким. И закрутилась под лучами солнца бескомпромиссная борьба. Александра Жемчугова, словно мощный танк, уверенно двигалась к заветной цели, заставляя зачехлять ракетки одну соперницу за другой. Кротов не отрывал от нее пристального взгляда с трибун. "Все хорошо в ее игре, но к сетке… к сетке она выходит редко и чувствует себя там не так уверенно, как на задней линии. И подача у нее очень сильная, но не всегда точная" — мгновенно подмечал он малейшие слабости в ее игре.

В отличии от Жемчуговой, Даша играла совсем в другом стиле. Сверхсильным ударам она предпочитала ажурный теннис. "Тьфу ты! — Как-то услышал Кротов невольное восклицание одного тренера из Сибири, — она же не спортсменка, а настоящая балерина. От неожиданных перемещений этой пигалицы кружится голова, ее следующий шаг невозможно предугадать. Талантище!" Иногда Андрей, когда играла Даша, скашивал свой взгляд на Трунова. Тот неотрывно следил за ней. Лицо его не выражало никаких эмоций, но суженые глаза не упускали ни одной детали, ни одного движения Даши, Кротов не сомневался в этом. Даша порхала по корту и также легко, как Жемчугова, устраняла своих соперниц. Относительные трудности у обоих возникли в полуфинале, где им противостояли крепкие москвички. Однако, в решающие моменты, при розыгрыше ключевых очков и Даша, и Александра оказывались изобретательней и