Узнав о том, что Пандавы не только спаслись от смерти, сбежав из смоляного дома, но и находятся теперь при дворе Друпады и, более того, породнились с царем, Дхритараштра растерялся. Призвав к себе сына Дурьодхану и советников, он спросил, какую линию поведения теперь ему следует избрать.

Советники считали, что наилучший выход – немедленно послать за Пандавами и вернуть их в Хастинапур, поздравив со счастливым избавлением от гибели. Дурьодхана не противился возвращению кузенов, но настаивал на том, что следует избавиться от них, попытавшись посеять вражду между братьями. Карна выступал за честный поединок. Сила против силы, доблесть против доблести – вот единственно приемлемое решение, сказал он, ибо воину пристало решать все проблемы в честном единоборстве. Пандавы были людьми, а значит, их можно было победить в схватке.

Бхишма, поддерживаемый Дроной и Видурой, заявил, что у Пандавов по меньшей мере такие же права на трон, как у Дурьодханы. Следовательно, их следует вернуть и отдать им половину царства. Дхритараштра вынужден был согласиться с этим предложением. Ко двору Друпады было отправлено посольство с подарками для царевичей и наказом привезти Пандавов в отчий дом. По совету Кришны и Баларамы Пандавы приняли предложение Дхритараштры и вместе с Кунти и Драупади отправилсь в Хастинапур.

По возвращении домой Пандавы явились к Дхритараштре. Старый царь радушно принял братьев и заявил, что во избежание недоразумений он принял решение разделить царство и отдать им половину. Отходящая царевичам территория представляла собой пустынный участок, но они охотно приняли подарок. Почтительно поклонившись Дхритараштре, Пандавы отбыли в свою новую столицу.

Совершив все необходимые ритуалы и воздав почести богам, Пандавы принялись отстраивать свою столицу, укрепляя и украшая ее. И вот среди пустынной равнины вырос город Индрапрастха. Красотой и великолепием столица Пандавов не уступала городам богов. Но братья не ограничились строительством города. Стремясь добиться процветания своего государства, они таким образом организовали управление им, что подданные каждодневно прославляли мудрость и милосердие своих новых повелителей. Они забыли о том, что такое нищета. Любой подданный мог обратиться непосредственно к царю. В государстве воцарился порядок, мир и процветание.

Побуждаемый советниками, Юдхиштхира решил совершить обряд, называемый коронационным жертвоприношением. Однако сопряженные с этим обрядом сложности внушали ему некоторое опасение. Он полностью доверял своим советникам, но решение принимал, только посоветовавшись со своим новым другой Кришной. Совершая коронационное жертвоприношение, царь давал понять прочим государям, что претендует на господство над ними. На обряд следовало пригласить всех царей, платящих дань Юдхиштхире. Между тем скопление такого количества вассалов при дворе таило в себе немалую опасность. Именно во время подобных собраний у них рождались идеи, которые могли привести к развязыванию гражданской войны. Таким образом, прежде чем совершать обряд, Юдхиштхира должен был еще раз все обдумать.

Как и предполагал Юдхиштхира, Кришна, в отличие от придворных, прекрасно понимал всю серьезность положения. Друзья обсудили политическое положение в соперничающих государствах и шансы на восстановление стабильности в стране. Юдхиштхира понял, что, прежде чем совершать жертвоприношение, ему следует восстановить порядок: провести ряд военных кампаний и подчинить себе некоторые территории.

Скрупулезно следуя советам своего мудрого друга, Юдхиштхира исполнил все, что было необходимо, и объявил о своем намерении провести обряд жертвоприношения. Подготовка к обряду отняла много времени. Наконец все было готово и приглашения на празднество разосланы. В столицу со всех концов страны стали съезжаться цари, мудрецы и герои. Ни Юдхиштхира, ни его братья не подозревали, что истинный смысл обряда состоял в том, чтобы явить величие Кришны, который не был царем лишь потому, что был выше всех земных благ. Среди тех, кто прибыл в столицу, был Нарада – мудрец, обладавший даром постигать неявное. Узрев, что первопричиной обряда является Кришна, Нарада преисполнился благоговения.

В последний день обряда, когда голову Юдхиштхиры должны были окропить святой водой, Бхишма предложил воздать почести всем приглашенным гостям в соответствии с их положением. Первым же, по мнению Бхишмы, следовало почтить Кришну, воплощение Бога.

Но один из царей, прибывших на празднество, высказал возмущение тем, что предпочтение было отдано Кришне словно правящему монарху. Этот царь, имя которому было Шишупала, стал упрекать Бхишму и Юдхиштхиру, обвиняя их в оскорблении вассалов.

– Разве Кришна старейший из присутствующих? – спрашивал Шишупала. – Разве он царь или наставник царя? Вот стоит брахман Дрона – учитель царя и его братьев. Может быть, Пандавы отдали предпочтение Кришне потому, что он выступал их союзником в войнах? Здесь находится Друпада – вернейший из союзников, к тому же отец царицы Драупади. Может быть, Пандавы хотели выказать свою любовь и уважение? Вот стоит старый Бхишма, их родственник. Кто более его достоин любви и уважения?

С этими словами Шишупала и некоторые из гостей стали выказывать недовольство в адрес Юдхиштхиры. Было очевидно, что Шишупала делает это намеренно, стараясь помешать проведению обряда. Незавершенный же обряд грозил большими бедствиями царю и его подданным. Встревожившись, Юдхиштхира попытался успокоить рассерженного Шишупалу, но тот вел себя как капризный ребенок. Юдхиштхира обратился за советом к Бхишме, но тот лишь рассмеялся.

– Подожди, о царь, – сказал он, – пока в дело не вмешается Кришна. Разве может пес противостоять льву? Шишупала бахвалится, но поглядим, что он скажет, когда лев разозлится.

Шишупала воспринял слова Бхишмы как оскорбление. В ответ он назвал Бхишму старым развратником, забывшим о добродетели. Даже друзья Шишупалы ужаснулись, услышав его речи. Бхишма же был совершенно спокоен. Подняв руку, он остановил разъяренного Бхиму, который уже собирался броситься на Шишупалу.

– Успокойся, Бхима, – сказал Бхишма, – и выслушай историю Шишупалы. Шишупала родился с тремя глазами и четырьмя руками, и, появившись на свет, заревел как осел. Испуганные этими знамениями, родители Шишупалы хотели оставить ребенка в пустынном месте, но голос с небес запретил им делать это.

«Не пугайтесь, – произнес он, – время этого мальчика еще не пришло. Уже родился тот, от чьей руки он погибнет, но при жизни Шишупала будет богат и знатен».

Тогда царица, мать Шишупалы, успокоенная этими словами, набралась храбрости и спросила:

«Чья рука принесет смерть моему сыну?»

«Тот, у кого Шишупала будет сидеть на коленях, когда исчезнут лишние части его тела, и будет убийцей твоего сына», – ответил голос.

Царь и царица чеди стали наносить визиты царям соседних государств и каждый раз просили хозяина усадить их сына к себе на колени. Однако Шишупала так и оставался трехглазым и четырехруким.