Я счел это за согласие, кивнул и получил в руки вторую миску. Мы отошли подальше от толпы, пристроились на поваленном дереве, недалеко от шатров лазарета, и я отдал вейе его порцию.

– Вот так, собака! – сказал он и аккуратно принялся за трапезу.

– И тебе приятного аппетита, – усмехнулся я, берясь за ложку.

Вокруг все еще лежал снег, но было по-весеннему тепло, и ветер, дующий со стороны озер, пах свежей зеленью и капелью. Я жевал, жмурился на ярком солнце и думал, что еще недавно мне казалось, будто зима никогда не кончится.

С тех пор как мы покинули Катугские горы, прошел месяц. Но ничего не забылось. Стоило мне остаться наедине с собой, отвлечься от войны, и память вновь возвращала меня в тот черный день. Я искренне считал себя виновным в смерти Шена и Роны. Если бы тогда я был упорнее, я смог бы их удержать.

Гибель Ходящей и Целителя стала для меня почти такой же серьезной утратой, как потеря Лаэн. Я даже не ожидал, что меня настолько подкосит их смерть. На моих глазах навсегда ушли те, кого я считал своими друзьями. А последних у нас с Лаской никогда не было много.

Кроме того, с их кончиной «искра» потеряла многое, а мечты Лаэн – последнее, что у меня оставалось – оказались разбиты в прах. Я не смог уберечь даже этого.

Не знаю, как Проклятая меня тогда не убила. Кажется, в тот раз она была близка к этому как никогда. У нее были серьезные причины не видеть смысла в продолжении моей жизни – она потеряла последнюю надежду вернуть себе тело. Да и краеугольный камень новой, серой, школы, казалось бы уже заложенный в ее основание, превратился в пыль.

Но Убийца Сориты так и не швырнула плетение. Мы разошлись в разные стороны, и с тех пор я ее больше не видел.

Спустилась ночь, одна из самых долгих и мучительных в моей жизни. Было слишком холодно, чтобы останавливаться, и мы шли до перевала, а потом вслепую спускались, пока не нашли расщелину, где смогли укрыться от ветра. Мне так и не удалось заснуть – в ушах звенел крик Роны и… крик Лаэн. Я не мог избавиться от странного наваждения, пока совсем не сошел с ума.

Лаэн «пришла» под утро и провела со мной долгих три нара в бесконечных разговорах, пытаясь хоть как-то ободрить и утешить. Иногда я забывался и начинал говорить с нею вслух. Не знаю, что в те моменты обо мне думали милорд Рандо и Юми.

К утру ее голос стал тихим, начал пропадать, а затем и вовсе исчез. Я едва успел услышать «прощай», и через несколько наров уже не понимал – спал я или же бодрствовал.

К обеду, когда мы спускались по серпантину в залитую светом долину, нас нашел Йалак. Его лицо было красным, опухшим и обветренным от полета на холоде.

– Северянин нашел дорогу. Отряд продвигается на восток, – доложил он милорду Рандо.

Я знал, что хочу слишком многого, но все равно попросил его проверить пропасть. Летун не стал возражать и вернулся еще более уставший, чем прежде.

– Ничего ни видно, – сказал йе-арре. – Я не рискнул добраться до дна. Едва не ударился о стену в тумане. Извини. Когда улетал, сошла еще одна лавина. Теперь их наверняка похоронило…

Мы помолчали.

– Больше я не смогу к вам прилетать. Слишком большие расстояния и тяжелые перелеты.

– Останешься с отрядом Га-нора?

– Да. Разведчик им сейчас нужнее, чем вам.

Это было правдой. Мы практически вышли на равнины, а нашим товарищам еще предстоит плутать по ущельям в поисках другого перевала, и помощь зоркого йе-арре будет не лишней.

– Спасибо и прощай, – сказал милорд Рандо, пожимая Йалаку руку.

Я сделал то же самое, Юми пожелал «собаку».

– Берегите себя! – улыбнулся летун, ударил рыжими крыльями о воздух и, подняв ветер, исчез за горой.

Через четыре дня, спустившись ниже ледников, пережив нападение голодного снежного барса и миновав густой хвойный лес, мы вышли к предгорьям. А еще через день оказались в небольшом поселке…

– Вот так, собака!

Юми слопал свою порцию, закусил сосулькой и, довольный, убежал.

– Серый, командир зовет! – ко мне подошел Лентяй.

Высоченный, грубоватый, но неплохо разбирающийся в людях и отлично чуявший ветер, он быстро получил от меня повышение и теперь являлся моим заместителем.

– Поесть не дадут, – буркнул я. – Что стряслось?

– Бездна знает… Я без тебя не стал лезть. Ты бы это… поспешил что ли? Все сотники уже в сборе.

– Иду.

Я отставил пустую миску, взял лук и, сунув его под мышку, потопал за ним.

– Ходит слух, что нас ждет ночной переход, – сказал Лентяй, на ходу кивая кому-то из северян, собравшихся возле костра.

– Старый Хорек слишком умен, чтобы впустую драть шкуры, – отозвался я. – Ночь нас выжмет досуха. Вот увидишь – выступим утром, и к Хальварду придем поздно вечером. У нас будет время выспаться перед очередным этапом отступления.

– Если будет куда отступать, – проворчал воин. – Говорят, на юго-востоке жарко. Полки поредели вдвое и едва сдерживают Проклятых.

Говорят! Каких только слухов я не наслушался за то время, пока находился в армии. Из-за отсутствия информации солдаты порой сочиняли невероятные небылицы. Впрочем, когда в войне участвуют носители Дара, чудес, в том числе и не слишком приятных, хоть отбавляй.

Хотя если отмести всякие непроверенные байки, ситуация была примерно следующей.

Имперские войска за зиму хорошо укрепились на рубеже между Лодкой, Святым Гиршоу и Айзербергом – тремя городами, находящимися напротив выхода с Лестницы Висельника. Силы сюда стянули со всего севера, оставив на западе, вдоль границы с Морассией, всего лишь несколько полков.

Проклятые поторопились с ударом, атаковав эти позиции еще до наступления весны, надеясь на то, что наши, как всегда, все проспят.

Не проспали, слава Мелоту.

И началась настоящая мясорубка. Бои шли по всей линии фронта. Корь, Оспа и Чума, разделившись, ударили по трем разным направлениям. Каждый вел за собой целую армию.

Несмотря на сокрушительную магию отступников и некромантов, Ходящим, хотя и с трудом, удалось держать рубеж целых полторы недели. Люди костьми ложились, но враг не мог пройти. А мы, тем временем, снимали часть сил, перекидывая их на следующую линию обороны.

Наконец, Чуме удалось прорвать фронт у Святого Гиршоу, разбить наши войска на этом рубеже, а затем, спешно развернувшись, ударить в тыл тем, кто находился под Айзебергом. Но армии Империи удалось отойти, перегруппироваться и продолжить сопротивление.

Митифа с боями рвалась на запад, к Брагун-Зану, за которым открывалась прямая дорога к Клыку Грома и торговым городам на границе с Морассией, откуда в страну поступала помощь. Чума вел самую крупную часть армии Проклятых на Корунн, а Аленари маршем продвигалась на северо-запад, чтобы обогнуть Великие озера, пройти мимо лесов и болот, ударить по столице с юга и вместе с Леем взять ее в кольцо.