охоты — процесс почти ритуальный. Все старались насладиться жизнью, ибо никто не был гарантирован от трагического исхода. Певец-изумрудник уже напел себе на ужин, а местный менестрель только начинал выдавать на-гора баллады о заоконных красавицах и доблестных драконопобивателях. Когда он окончательно задолбал всех присутствующих к нему подошёл Старк.

— Давай-ка я тебя сменю, а ты отдохни немного.

Усевшись на небольшую табуретку, Старк положил рядом свой "стэтсон".

— Если захотите бросать монетки, кидайте их сюда. И, пожалуйста, не подкидывайте медяки — их у меня целый мешок. Лучше уж бесплатно слушайте.

Охотники заинтриговано стали поворачиваться к новому барду.

— Я спою вам песни Изумрудного мира, но переведённые на готик. Всё-таки разнообразие какое-никакое.

Пел он хорошо, мелодично и первая же песня привлекла внимание — всем были понятны ощущения рыцаря, спешащего к своему сюзерену, чтобы встать в ряды его воинов. Тем более, что по дороге всякие нехорошие бяки пытаются помешать ему в пути. А уж то, что уставший герой умудрился "промахнуться с ходу в горизонт", даже вызвало весёлое оживление.

Особенное внимание привлекла песня о наёмниках Горма. Эти бойцы помогли небольшому горному княжеству отстоять независимость в войне против корпуса генерала Пью Кровавого. Почти все наёмники погибли в боях за перевалы, но свободу княжества отстояли. Правда обещанного вознаграждения никто из оставшихся в живых не получил. Не мудрствуя лукаво, их просто выперли, обозвав напоследок "грязными ублюдками без чести и совести".

Серебряные и золотые монеты не столько кидали, сколько подносили и аккуратно клали в шляпу. Бывшие воины армии Генриха Великого, ненавидя хитрозадых обманщиков всех мастей, умели ценить доблесть даже у врагов. Молодой Хьюг, изрядно перебравший, решил блеснуть своим дворянским достоинством и поставить на место просторылого менестреля. А заодно показать, кто в этих краях хозяин. Он швырнул мелкую медную монетку и вызывающе посмотрел по сторонам — вот, мол, истинная цена песни. Старк слёту поймал монету, внимательно глянул на молодого рыцаря и начал тщательно вглядываться в медяк. Потом отложив гитару подошёл к Алефу и что-то у него тихо спросил. Алеф зашёл в подсобку-кабинет, вынес магнифаер и тоже стал разглядывать монету. После чего в свою очередь ответил Старку. Изумрудник кивнул в знак согласия, получил от Алефа четыре золотых, отдал взамен медяк и вернулся к своей шляпе. Заинтригованный народ начал шептаться, а довольный гном злорадно скалился, не скрывая поднявшегося настроения.

— Эй, Алеф, — окликнул хозяина один из охотников, — что за ценность ты приобрёл?

— Ничего особенного, — отозвался гном, — обыкновенный медный пятисантимчик.

— Вот только за дураков нас держать не надо, все видели, как ты заплатил за него золотом.

— Спасибо, рыцарь Хьюг, — внезапно поблагодарил Старк, — мне ещё никогда столько не платили за песню.

Всем стало ясно, что ему крупно повезло. Рыцарь Домингес, протектор соседней деревни Амьен, полюбопытствовал:

— Мэтр Алеф, а за сколько ты этот "совсем простой медяк" перепродашь антикварам?

— Если найдётся настоящий ценитель, то затребую не меньше 50 империалов. Вот, только не знаю, найду ли я время?

Хьюг, понявший, что выпустил из рук нечто очень ценное, не выдержал:

— Алеф, я заплачу тебе 5 золотых за эту монетку.

— А смысл? — удивился гном, — Заработать один империал, не выходя даже на улицу, конечно хорошо, но уж лучше я съезжу в город.

— Ладно, — парень начал торговлю, — десять золотых.

— Тогда уж двадцать, — ляпнул Алеф, не подумавши.

— Согласен! Все слышали, что ты сам назвал цену, — и довольный рыцарь гордо обвёл взглядом присутствующих: "Знай наших!".

Потом подошёл к барону фон Хорну.

— Отец, выдай мне двадцать золотых, а после охоты я съезжу в Аргент и даже в Борг. Пятьдесят империалов на дороге не валяются, сам учил меня рассчитывать доходы и расходы.

Раздуваясь от гордости, Хьюг даже не замечал, что родитель, побагровев, чувствует себя полным дураком из-за "ловкой спекуляции" бестолкового сына. Барон, чтобы побыстрее выйти из глупого положения, подозвал оруженосца и послал того за деньгами. Через некоторое время каждый получил своё: Алеф — мешочек золота, Хьюг — заветный медяк, а барон фон Хорн — долгожданное спокойствие.

Дворянам Империи выдавали титулы после завершения Завоевания, в соответствии с военными званиями и должностями. Сам Хорн отслужил помощником старшего писаря штаба корпуса генерала Стивена Неистового и имел лейтенантское звание. Но причастность к "кухне высшего уровня" особой радости не принесла: ему было выделено баронство в самой дальней дали, неприбыльное и запущенное. Да и местные титулованные, бывшие боевыми офицерами во время Нашествия, не оказывали ему уважения, которого он жаждал даже больше, чем сын.

Старк спел ещё несколько песен, передал шляпу с деньгами Алефу и ушёл к себе. А молодой Хьюг фон Хорн предавался сладким мечтам о пятидесяти империалах, и о том с каким величием он будет их тратить. Для полного счастья не хватало пустячка — чтобы медяк оказался действительно раритетным.

Клико пыхтя добрался до заветной середины холма, где полагалось один раз подтянуться на ветке, один раз отжаться от земли и один раз присесть полным приседом. И всё это медленно-медленно, в темпе минута на упражнение. Однако поглядев на оруженосца Старк решил дать ему поблажку.

— Отдохни, парень. Лучше посмотри на охотников.

Действительно, сверху хорошо видно, как из деревни по северному ответвлению Дороги Древних двигался отряд. Возглавляли колонну Марк с Луциусом. Зрелище было красивым, колонна воинов, закованных в доспехи класса "стандарт-оранж" и "артиг", с вьющимися над головами штандартами, выглядела впечатляюще. Понятное дело, что титулованная элита выделялась бронями "наварро" — качество доспехов и оружия было заслужено во время Нашествия. Молодой эмир Хусен, сын Эмира, и его телохранители, вообще щеголяли в "аройо", причём в усиленных. Обоз, включая вспомогательные телеги для возможных раненых и убитых, степенно тащился позади. Зоргхи и дронги — сильные соперники благодаря своей физиологии. У них прекрасная система ускоренной регенерации, мощная природная броня и когти, которые разрывали "усиленный артиг" и могли смять даже "наварро". Все эти качества были развиты в процессе длинной эволюции.

Когда-то, шестьдесят пять миллионов лет назад, зоргхи являлись динозавро-сапиенсами Оранжевого мира. Прекрасно развитая цивилизация основала колонии даже в звёздной дали. Но для каждой бочки мёда найдётся своя ложка дёгтя. Зоргхи-военные постоянно испытывали новые виды супероружия на пятой планете Солнечной системы, между Марсом и Юпитером. И в результате доиспытывались, динозаврью мать их! Эксперименты привели к нарушению внутреннего баланса объекта. Зоргхи-учёные ошеломили окружающих сообщением, что "планету испытаний" рано или поздно разорвёт на части и нет никакой гарантии, что какие-нибудь осколки не шарахнут по их родной планете. Правительства сразу начали подготовку к эвакуации. В итоге они переселили