Выхожу на улицу. На дворе пусто, как бывает в обычный будний день. Беглый осмотр окрестностей позволяет установить, что никаких других транспортных средств, кроме старого, вросшего в землю запорожца с разбитой фарой, спущенными колесами и отсутствующим задним стеклом, поблизости не имеется.

Значиться так… Своих колес у него нет. Значит, он будет ловить такси. С той харей, которую он имеет теперь, вряд ли ему захочется прокатиться в общественном транспорте.

В середине дворика вижу небольшую детскую беседку и иду туда. Отличное место для наблюдения! Отсюда мне хорошо виден дом напротив, а меня из дома — нет, если заранее не знаешь, что в беседке кто-то есть.

Скоро я вижу его выходящим из дома. Он закрывает лицо платком и раскачивается при каждом шаге, как трухлявое дерево под сильным порывом осеннего ветра.

Все как я и предполагал. Выйдя на проезжую улицу, он сходу ловит такси, идущее в сторону центра. Мне нужно сделать тоже самое. И сделать быстро. Но как назло, не только такси, но и любых других транспортных средств больше не наблюдается. Улица словно вымирает. Беспомощно верчу головой и в метрах пятидесяти замечаю припаркованный возле тротуара автомобиль с черными шашечками на крыше. Подхожу, а вернее подбегаю к нему. Это старенькие «Жигули»-копейка, но хозяина нигде не видно. Секунд десять беспомощно стою возле машины, в то время как единственная ниточка к разгадке удаляется от меня все дальше и дальше. Я в панике.

Не знаю, сколько бы я еще так стоял, если бы мой внутренний голос не подсказал решение, заключающееся в том, что если гора не идет к Магомету, то пусть она идет куда подальше. Это я о хозяине тачки. Не хочет меня везти — не надо. Я повезу себя сам. Вскрыть машину оказывается раз плюнуть. Никакой противоугонной системы, что, впрочем, и неудивительно, ибо хозяин с полным на то основанием полагал, что никто без крайней необходимости, находясь в здравом уме и трезвой памяти, не станет покушаться на его рухлядь. Одного он только не учел, что однажды все-таки найдется человек у кого будет такая необходимость, да и со здравым умом у этого человека окажутся проблемы, раз он позволил себе по уши погрязнуть в чужих, не касающихся его проблемах.

Не знаю, что на меня больше подействовало, тот факт, что преступники всегда опережают меня на целый шаг или вид истерзанной Вероники и смерть Ольги, но я чувствую, что начинаю потихоньку заводиться. Еще немного и я пойду вразнос. Когда со мной это случается, я сам себя боюсь, потому что не могу остановиться, пока не дойду до конца. В таком состоянии очень легко наломать дров. Именно так и случилось тогда, когда я потерял работу. Я это знаю, но ничего не могу с собой поделать.

Двигатель, как и я, тоже заводиться с пол оборота. Включаю скорость и резко рву с места. Отсюда идет в город длинное шоссе и, если машина с Калачевым не свернет где-нибудь с пол пути, у меня еще есть возможность ее догнать, благо двигатель работает хорошо, ровно. Полагаю, что его совсем недавно меняли или же делали капремонт.

Движок — это, очевидно, единственная новая вещь в автомобиле. Как молодое сердце, пересаженное старику, он так и хочет выскочить из своей старой оболочки и зажить собственной жизнью. Состояние всех остальных агрегатов — плачевное. Ходовая скрипит, стучит, потрескивает и создает впечатление, что вот-вот рассыплется. Салон автомобиля выглядит так, как если бы в нем ночевало стадо свиней. Для меня теперь на всю жизнь останется непостижимой тайной, каким образом хозяин автомобиля умудрялся отыскивать себе клиентов.

Мне везет: на третьем светофоре я настигаю такси с Калачевым и пристраиваюсь ему в хвост.

Если вы меня спросите, зачем я устроил эти ралли вместо того, чтобы привязать его к батарее и попытаться вытащить из него все, что ему известно, то я отвечу, что эта мысль тоже приходила мне в голову. Однако, прикинув, как следует, я решил этого не делать. Потому что: а) место не очень подходящее, б) Калачев, судя по виду, вполне крепкий орешек и вызвать его на откровенность не такое и простое дело. В качестве же Герасима из Тургеневского «Муму», он мне не нужен. И, наконец: в) он знает гораздо меньше, чем его хозяева. А вот если он приведет меня к ним, это будет гораздо лучше и откроет в этом деле новые перспективы.

Езда оказывается недолгой. Примерно еще через квартал его такси останавливается. Я проезжаю дальше и паркуюсь впереди стоящей тут же грузовой машины, которая скрывает меня из виду. Выйдя наружу, осторожно выглядываю из-за грузовика, чтобы засечь, куда дальше двинет мой клиент. Вопреки ожиданию, он никуда двигать не собирается. Отпустив шофера, он продолжает стоять на том же самом месте, потом вдруг резко поднимает руку и останавливает еще один мотор. Значит, из предосторожности решил сменить карету! Ну ладно, поехали дальше. Я сажусь в свою колымагу, ожидая, когда он снова пронесется мимо меня.

В это самое время кто-то дергает двери пассажира. Открываю чисто машинально, и молодой голос спрашивает.

— Шеф, свободен?

Я не отвечаю, так как все время слежу за проезжей частью. Спрашивающий принимает мое молчание за согласие. Пассажиров оказывается двое — оба молодые парни. Один усаживается рядом на переднем сидении. Другой сзади. Они говорят, куда им надо, но я их даже не слушаю. Вытуривать их на улицу у меня уже нет времени: машина с Калачевым проезжает мимо. Трогаюсь следом. Боясь возбудить подозрения Калачева, занимаю крайнюю левую полосу, прибавляю газу и на скорости ухожу далеко вперед. У следующего большого перекрестка снова останавливаюсь, чтобы подождать. Мои желания совпадают с желаниями пассажиров.

— Здесь останови, командир.

Я еще не успел затянуть ручку тормоза, как впередисидящий тыкает мне в нос какой-то коричневой ксивой.

— Служба по защите прав потребителей. Инспектор Рябоконь.

Его же напарник оказывается налоговиком. Ревизором-инспектором! Не много ни мало!

— Это была контрольная поездка. Вы нарушили правила обслуживания пассажиров, — говорит защитник потребительских прав и начинает перечислять мои грехи, как поп на исповеди. — Перед тем как трогаться вы не включили счетчик. Вы поехали не по тому маршруту наверняка с тем, чтобы удлинить поездку и увеличить плату. Кроме всего прочего, вы еще превысили скорость максимально допустимую в городе и подвергли ненужному риску жизнь пассажиров. И вообще, насколько я могу судить, техническое состоянии вашего транспортного средства оставляет желать лучшего.

Слушая, я одновременно наблюдаю в зеркало заднего вида, не вынырнет ли из потока автомобилей такси с Калачевым.

— Предъявите документы на право оказания услуг по перевозке пассажиров, — требует налоговик.

— Лицензия на право перевозки? — улыбаюсь я, и наклоняюсь к бардачку. — Какие проблемы! Вот, пожалуйста!

Однако, вместо того, чтобы искать документы, я открываю переднюю пассажирскую дверку и точным прямым ударом в ухо вышибаю сидящего спереди из салона на улицу. Я же вам говорил, что когда я в таком состоянии мне лучше не мешать! Не ожидавший такого поворота, инспектор Рябоконь, все еще держащий раскрытое удостоверение в одной руке, а в другой коричневую кожаную папку, оказывается сидящим на тротуаре, покрытый грязным свалявшимся снегом.