К счастью, неразбериха с лазами на этом закончилась, и когда система заработала, обошлось без серьезных сбоев. В первый день Ральф не мог сообразить, что нужно делать: стоял у нижнего лаза и мяукал собственное имя. А Роско несколько дней не удавалось взять в толк, что для возвращения в дом не требуется колотить лапой по дверце. Примерно через неделю, глядя из окна гостиной, я понял, насколько эффективна новая система: вот в нижний лаз влетает с улицы Ральф. За ним пытается протыриться Алан, но не тут-то было! Так шлагбаум на парковке отсекает наглеца, собравшегося бесплатно проехать на стоянку вслед за предыдущей машиной.

Я опять представил двух диких кошек, встретившихся посудачить у компостной кучи в конце сада и обсудить нововведения в доме.

— Значит, кончилось наше время.

— Говорю тебе: общество к этому идет. Власть забирают компьютеры. Скоро для честных, реальных котов, защищающих свою территорию, совсем не останется работы.

— С каких пор ты числишь себя среди честных, реальных котов?

— Да ладно, ладно… И все-таки печально: вот тебе признак того, как все меняется.

— Я слышал, завтра из Фрамлингема явится черный усатый Эд. Вот уж он разозлится, когда я ему сообщу, что наша тусовка отменяется.

— Лучше уж ты, чем я.

— А мне будет не хватать наших потасовок за занавесками в гостиной. Когда-нибудь будем вспоминать их как золотое времечко тайных гульбищ.

Я проинспектировал работу Джона — клапан нижнего лаза действовал безукоризненно. Как выражаются строители, «сработано на славу». Но всего в нескольких футах снова открылась дыра в крыше летнего сада. Облез забор — надо было красить и его, и соскочившие с петель ворота. В доме изорванные когтями диваны и вытертый ногами пол. Рачительные хозяева его бы года три или четыре назад ошкурили и покрыли лаком. В стене дыра, в нее нагло суют головы пара слизней. На лестнице изжеванные ковры. А если снова выйти в сад, то упрешься взглядом в сарай без двери. Он настолько покосился в сторону соседнего участка, что перестал казаться аварийным сараем и приобрел вид абстрактного художественного проекта.

— Если надумаете выставить дом на продажу, пожалуйста, сообщите мне, — попросил Джон. Он производил впечатление человека, который занимает себя тем, что все рушит, а затем восстанавливает.

Это было именно то, о чем я начал задумываться в последнее время, понимая, как сильно Джемма скучает по юго-западным графствам. Но если дом продавать, то сначала надо сделать косметический ремонт. Я планировал его, как только мой банковский счет оправится от потерь, связанных с установкой двух высокотехнологичных кошачьих лазов, исследованием щитовидки кота и проведением ему качественной антиблошиной терапии, а также стерилизации двух других, один из которых немедленно сбежал, а другая живет у меня. Такова была первостепенная задача. В качестве жилища людей мой дом никогда еще не казался столь обветшалым и уязвимым. Но для кошек он являлся нерушимой крепостью. И это тоже следовало учитывать. Разве не так?

1. Еще раз благодарим вас за то, что согласились для нас это сделать. Наш отдых будет намного спокойнее, поскольку мы знаем, что вы там. Мы уверены: кошки в надежных руках, и я надеюсь, они не доставят вам хлопот. Но хочу напомнить об одном: очень важно, чтобы во время пребывания в доме вы не пускали ни одну из четырех кошек в спальню. Старый черный умница недавно написал на шторы. Черный говорливый среднего возраста сходил в то же место, желая позлить собрата. С тех пор я несколько раз тщательно стирал эти шторы, и они прекрасно пахнут. Но вы знаете, как бывает: стоит какому-нибудь коту написать на шторы, и он навсегда сохранит в памяти, что для подобного действия это самое подходящее место.

Страдающий нарциссизмом полосатый котяра и маленькая, похожая на ожившую мультяшку черная с белым кошечка на шторы не писают, но любят попрыгать по кровати, когда у них все лапы в грязи. Еще котяре нравится в три часа утра промяукать свое имя и крикнуть: «Привет!» Поверьте, вам не понравится, если это случится в той комнате, где вы спите.

2. Есть небольшая проблема с дверью спальни. Створка тяжелая, но защелка плотно не входит в личинку. Это значит, что черный говорун, сильный и жилистый, точно варан, способен открыть ее. Мой прежний метод против этого — положить за дверью очень старую, большую подушку без наволочки. Но я его уже не применяю, потому что старый черный умник творит с ней нечто невообразимое. Не пытайтесь воспользоваться затычкой от сквозняков, сделанной в виде сосискообразной таксы. Это бесполезно. Не представляю, зачем я ее притащил. Когда с бодуна бродишь с друзьями по магазинам, хлам вроде этого может показаться неплохой вещью, но потом приходится жалеть, что купил. Лучше положите тяжелую подушку с дивана.

Если будете проходить мимо комиссионки на Магдален-стрит, окажите любезность, занесите туда затычку. Спросите Эрика — он там один хромает.

3. Если черный говорун упрется, не спасет и положенная за дверь подушка с дивана — он все равно отодвинет створку. Особенно если ночью пройдется по луже на дороге, после чего у него возникает желание вытереть лапы обо что-нибудь мягкое. Совершив свой подвиг, кот обычно громко шипит — звук, похожий то ли на голос сердитого подростка, то ли разъяренного динозавра. Не беспокойтесь: такое случается не чаще двух раз в неделю и последствия можно предотвратить. Надо постоянно держать один глаз открытым и быть готовым выпрыгнуть из постели, как только безобразник появится, чтобы он не успел заляпать черной торфяной грязью одеяло и мою фирменную суперменскую наволочку семидесятых годов.

4. Иногда вслед за прорвавшимся в спальню черным говоруном, воспользовавшись тем, что вы броситесь ему наперерез, в комнату может просочиться похожая на мультяшку черная с белым маленькая киска и юркнуть под кровать. Не переживайте — поймать ее очень трудно, а вреда от нее немного. Самое страшное: нападет ночью на ваши ноги или начнет рыть норку в вашем животе, словно в нем запрятано угощение. Но скорее забежит в соседнюю ванную и уляжется спать на стопку сложенных полотенец. Не забудьте, прежде чем воспользоваться полотенцем, на котором она спала, необходимо постирать его. А лучше и то, которое лежало под ним. Когда вы понесете полотенца в стиральную машину, киска, наверное, побежит за вами. При этом у нее на морде появится заинтересованное выражение.

5. На черного умника иногда нападают ночные страхи. Видимо, следовало упомянуть об этом раньше. Когда это случается, его гоняют по кухне и он издает жуткое тремоло. Складывается впечатление, будто кот узрел привидение отошедшей в загробный мир любимой и задается вопросом о смысле существования. Хотя я, наверное, утрирую и зря нагоняю страх. Котяра-нарцисс орет гораздо громче, когда оглашает на всю округу свое имя или ругается, вычеркивая позиции работ в невидимом кошачьем планшете. Старый черный умник долго беспокоить не станет — самое большее минут сорок пять. Если получится, подойдите к нему, погладьте. Он к этому привык и, если не получит ласки, почувствует себя еще более напуганным и одиноким.