Сквеа был в бешенстве. Не успел он дочитать очередной доклад, как Централ в очередной раз побеспокоил его своим рапортом об атаке на наружные аванпосты. На этот раз за базу принялись всерьез. Это была уже не разведка боем, а самый настоящий штурм. В космосе завязалась настоящая битва с участием крейсера «Алекто», макрофагов и боевых спутников. С досадой стукнув по столу рукой, Макс, в сопровождении четырех шестируких направился в ангар, держа в руках кейс.

(Нужно уносить ноги…. Пока не поздно.) – думал он.

* * *

Операцию «Сфера», капитан первого ранга, Шепард, планировал целые сутки, не смыкая глаз. Приняв очередную дозу стимуляторов, Шепард подозвал к себе капитана Корнилова, прибывшего на «Единорог» совместно с Антонио Старвагой. Неподалеку от стола скромно замер Зилли Нольд, уже облаченный в киберкостюм.

– Как мы знаем господа, – Начал Шепард. – Основные подразделения высажены на Марс. Столица под нашим контролем. Все же отдельные колонии остаются без связи с внешним миром. Протею удалось проникнуть на базу, дальше – дело техники. Согласно плану мы создаем отвлекающий маневр разъединения группировки. «Сателлит 4» будет прикрывать «Джек Лондон» на орбите Фобоса. На нем наши припасы, и без хозяина мы не можем рисковать крейсером.

– Извините, я человек штатский, но точно знаю, что Жан Вельнё пожертвует своим кораблем ради намеченной цели. – Добавил Зилли.

Кивнув головой, Шепард продолжил:

– Капитан Старвага, оторвитесь от эскадры, держа ракеты наготове. Когда звездолеты противника появятся держите их в радиусе поражения. Я на «Единороге» подведу десантный корабль к орбите и выброшу объект в заданный сектор на одноразовой десантной капсуле. После высадки объект действует согласно операции «Сфера».

– Я уже имею опыт, в качестве эксперимента, мне пришлось совершать прыжок из космоса даже без капсулы, в киберкостюме естественно.

– Как только мы получим сообщение от Протея – начинается наземная операция. С десантного корабля выделить два перехватчика «Скайшутер», хоть перехватчики и не специализируются на уничтожении наземных целей как штурмовики, но ракеты на них все же имеются. Кстати как там ремонт одного из оставшихся штурмовиков «Беркут»?

– Не боеспособен. – Доложил Корнилов.

– Вы хотите выйти на орбиту и нанести удар главным орудием «Единорога» по базе? – Поинтересовался Старвага, подойдя ближе к начальнику.

– Нет. Я не могу рисковать боевым крейсером и тремя десятками специалистов. Это все равно что бросать кости на удачу. Наши шансы будут 50/50 либо мы поразим базу, либо ПКО собьет нас, и мы рухнем на ядовитый Марсианский песок. Мы будем ждать атаки, делая вид, что расходимся. Зашифрованное сообщение с Земли наши шифровальщики уже получили и готовы отправить его по адресату. Командованию стало известно о планах неприятеля, и мы пойдем по древнему принципу – «война путь обмана».

Сообщение от Протея пришло спустя три часа. По приказу полковника Шепарда корабли начали маневр. Как только эскадра разъединилась, и десантный корабль произвел выброс объекта в атмосферу на одноразовом десантном модуле, противник не заставил себя долго ждать. Вражеский звездолет выпорхнул из атмосферы со стремительностью акулы. В унисон ему ударили лазерами четыре боевых спутника подконтрольной неприятелю части противокосмической обороны Марса.

Экипаж «Единорога» был готов к атаке.

– Шахты ракетных установок открыты.

– Дополнительные системы связи и сканирования свернуты. Боевой режим.

– Отсеки заблокированы. Расчеты лазерных установок взяли цель. – Сыпались доклады.

Шепард, облаченный в скафандр находился в главной рубке, лёжа в антиперегрузочном кресле установленном на монорельсе, обеспечивающем доступность всех систем управления. Штурман, находящийся по правую руку, уверенно вел крейсер по заданной эллипс-траектории, бортинженер и связист были наготове.

– Фиксация точек залпа спутников.

После доклада полупрозрачный защитный купол, будто на секунду залило молоком. Поток когерентного излучения скользнул по рубке управления крейсера.

– Слизнуло верхние слои бронирования, – Морщась, доложил бортинженер. Потеряли одну лазерную установку на корме, повреждены маршевые двигатели.

– Отражатели не подвели! – констатировал штурман.

Крейсер слегка завибрировал от старта четырех ракет и через несколько мгновений, орбиту Марса озарила серия ярких вспышек. Плохо защищенные боевые спутники ничего не могли противопоставить огневой мощи крейсера.

– Наблюдаю залп ракет.

Шепард на мгновение бросил взгляд на тактический монитор санирующего комплекса. Шесть алых точек стремительно направлялись к «Единорогу» и четыре в сторону отмеченного зеленым маркером десантного звездолета.

– Наблюдаю противника, класс – боевой крейсер новейшей модификации.

– Ответный залп!

Система защиты крейсера активировала противоракетную систему «Цунами»* выбрасывая в космос тысячи сферических осколков, заставив ракеты детонировать в километре от цели. Взрывы был настолько сильными, что крейсер завертело вокруг своей оси, экипаж находившийся без антиперегрузочных кресел был временно выведен из строя. Далее последовал залп двух установок «Фотон», осветив «Единорог» брызгами расплавившегося металла. Пуская декомпрессионные выхлопы, крейсер федеральной эскадры стал производить маневр поворота за счет двигателей тормозной системы.

Десантному звездолету выпала скорбная участь. Не имея активной защиты, огрызнувшись очередью из вакуумных орудий, «Борт 90» под командованием капитана Корнилова сумел-таки сбить три ракеты с помощью лазерных установок. Но одна неумолимо достигла своей цели, разорвавшись в двигательном отсеке. Мощность взрыва была такова, что от корабля оторвало посадочную платформу, четыре сопла, двигательный и технический отсеки. Десантный звездолет стал напоминать рыбу с оторванным хвостом.

Крейсер «Алекто» прошив легкобронированный корпус десантного корабля кумулятивными зарядами вакуумных орудий, начал менять курс, перестав интересоваться искореженным куском металла.

Капитан Антонио Старвага видел, как вражеский крейсер отразил ракетную атаку «Единорога». Старвага знал, что все электронные системы обнаружения и наводки на цель во время залпа «Фотоном» были отключены, дабы не вывести их из строя ярчайшей вспышкой. И в эти несколько секунд он дал залп десятью ракетами и стал отходить к приближающемуся «Сателлиту», понимая, что его ракетный крейсер силен лишь на значительной дистанции. Этот выверенный тактический ход возымел действие, и пространство вокруг вражеского корабля озарилось ярко-красными всполохами разрывов.

– Наблюдаю попадание! – сжимая штурвал взмокшими от напряжения и перегрузок руками, доложил штурман «Единорога».

– Салют, «Вулкан»!!! – Орал в динамик, опьянённый внезапным спасением капитан Корнилов.