Подвал был небольшим, метра четыре на пять. По центру с потолка свисала лампочка на старом пересохшем шнурке, которая давала достаточно света. Возле лестницы, ведущей наружу, стояла небольшая обшарпанная тумбочка, возле дальней стены – старая ржавая железная кровать с продавленной сеткой и матрасом, слева от нее – стеллаж, на котором стояли коробки с натовскими сухими пайками, водой, оружием и боеприпасами. Посреди помещения на полу стояло несколько ящиков, служивших столом и стульями.

– Располагайтесь, – предложил Кинолог, прислоняя к стене оружие и рюкзак. – Сейчас поужинаем – и спать.

– Сначала нам хотелось бы получить ответы на некоторые вопросы, – возразила Ольга.

Она старалась говорить уверенно и настойчиво, но из-за сильной усталости слова прозвучали довольно тускло.

– Разумеется, – не стал сопротивляться сталкер. – Но сначала мы все-таки поужинаем.

Аля тем временем поставила на ящик зажженную спиртовку и принялась кипятить воду. Кинолог быстро разобрался с сухпаями. Вскоре стол был сервирован.

– Прошу, – широким хозяйским жестом он пригласил гостей к столу.

Долго их упрашивать не пришлось. Как только саморазогревающиеся консервы были вскрыты, по подвалу распространился столь соблазнительный запах какой-то каши с мясом, что у Андрея и Ольги рот наполнился слюной. А когда добавился еще и дурманящий запах заварного кофе, ноги сами направились к столу.

Ели молча. Пилигримам казалось, что ничего вкуснее, чем паек натовских солдат, в своей жизни они не пробовали. А когда с едой было покончено, навалилась такая усталость, что хотелось только завалиться тут же, возле стола, и заснуть. Сталкеры все поняли без слов.

– Ложитесь на кровать, – не то предложил, не то приказал Кинолог. – Мы с Алей ненадолго отлучимся, но волноваться не стоит. Здесь надежнее, чем в швейцарском банке. Отдыхайте спокойно. И обязательно дождитесь нас.

Ни Ольга, ни Андрей не имели сил сопротивляться. Как только головы коснулись старого матраса, они тут же провалились в сон. Последней мыслью, которая посетила Андрея, было задать кучу вопросов, но даже додумать ее он не успел.

Как только мужчина и женщина уснули, сталкеры переглянулись и исчезли, пройдя сквозь стену. Лампочка понемногу стала гаснуть, пока подвал не укутала кромешная тьма.

Марине снился сон. Сегодня новый год, очень хочется сорваться с кровати и, разбудив папу с мамой, побежать к елке, разбирать подарки. Она уже знала, что Деда Мороза не существует, но в эту ночь всегда казалось, что сказка приходит в дом из далекого таинственного мира, что это волшебный Дед, а не папа с мамой, приносит долгожданные подарки. А сам процесс поиска красиво упакованных коробок превращался в прикосновение к волшебству. Марина так любила этот праздник, что хотела немного оттянуть долгожданный момент, предвкушая радость.

Кто-то осторожно, но настойчиво тронул за плечо. Наверное, папа. Он всегда именно так будил дочь, а если девочка притворялась спящей, брал на руки и нес к елке. По дороге Марина, конечно же, вырывалась и первой прибегала в гостиную, весело смеясь и крича на ходу: «Обманула, обманула!». Папа деланно супился, но потом смеялся вместе с мамой, которая подходила сзади и обнимала его. Вот сейчас он сильными руками поднимет девочку и отнесет.

Но папа медлил. Марина даже попробовала обидеться, но папа почему-то звонким голосом Саши сказал:

– Марина, пора вставать, – продолжая снова легонько тормошить.

Девочка сжала его руку своей ладошкой и прошептала:

– Еще немного, папочка. Еще чуть-чуть.

Рука папы сначала замерла, а потом начала выскальзывать. Марина испугалась, что папа обидится и уйдет, поэтому резко вскинулась и…проснулась. Саша сидел рядом и растерянно смотрел на нее. Девочка огляделась. Она снова находилась в старом гараже без крыши, лежала на старых куртках, которые накануне притащил сюда ее спутник. Марина опустила взгляд на свою руку, которая до сих пор сжимала мальчишескую ладонь, и разочарованно вздохнул. Это был всего лишь сон. Чтобы как-то скрыть неловкость, она отпустила руку, начала приводить волосы в порядок.

– Папа снился? – спросил Саша, немного растерянно глядя на свою ладонь.

Марина кивнула. Грусть и тоска начали заполнять душу, на глаза навернулись слезы. Девочка не хотела, чтобы друг видел ее слабость, поэтому, приоткрыв бутылку с водой, принялась умываться. Саша тем временем готовил завтрак.

– Прикинь, какой подарок нам сделал Бос? – сказал он, заканчивая приготовления. Пареньку тоже было неловко, Марину нужно было чем-то отвлечь. – Он за ночь полностью выздоровел.

– Умница, – пробормотала девочка, закручивая бутылку.

– Вот это регенерация! Нам бы такую.

– Станешь мутантом – и у тебя будет.

Марина и сама не поняла, как у нее вырвались эти слова. С опаской, что Саша обиделся, она взглянула на него, но когда их взгляды пересеклись, подростки вдруг рассмеялись.

– Вот уж сказала, так сказала! – смеясь, выдавил из себя Саша.

Вдоволь насмеявшись, они принялись за еду. Тоска, вызванная внезапным пробуждением, развеялась, словно туман. Саша выделил Босу его порцию, но пес даже ухом не повел. Он сидел в дверном проеме, изображая из себя Сфинкса, и внимательно осматривал окрестности.

– Он не заболел случайно? – вдруг обеспокоилась Марина.

– Не знаю, – пожал плечами Саша. – Вчера я ему оставил еду, так он даже не притронулся.

– Может, после драки с химерой он подхватил какую-то невидимую инфекцию?

– Вряд ли. Мне просто кажется, что еда ему не нужна.

– Как так?

– Пока не знаю.

– Всем живым существам нужно кушать, – убежденно возразила Марина.

Девочка подхватила еду и подсела к собаке.

– Скушай, Боська, – она гладила собаку, подсовывая мясо под нос. – Не капризничай, ты же не маленький.

Пес аккуратно два раза проглотил небольшие куски мяса.

– Ну вот, умница, – довольная, Марина потрепала его по загривку и отошла. – Можешь ведь, когда хочешь.

Стоило ей только отвернуться, как еда тут же оказалась на земле, и пес незаметно лапами прикопал ее.

Тем временем дети собрали рюкзаки и приготовились к выходу. Пес, как ни в чем не бывало, шел впереди.

– Странно все здесь как-то, – произнесла Марина. – Такое впечатление, что солнце никогда не заходит, как на севере.

– Это потому, что мы в компьютерной программе, – убежденно ответил Саша. – Может, ночь и наступит, только неизвестно, когда.

Он временами посматривал на свой КПК, проверяя путь на предмет аномалий и разных форм жизни. Руинам, казалось, не было конца и края. Подросткам уже порядком надоел этот печальный пейзаж.