– Нас выбросили назад, как нашкодивших котят, – со злостью закричал Андрей, отбрасывая шлем в дальний угол лаборатории.

– Можно подробнее?

Андрей и Ольга, дополняя друг друга, пересказали о своем недолгом путешествии со всеми подробностями. По ходу повествования они успокаивались, их речь уже не перемешивалась ни со всхлипываниями Ольги, ни с нецензурщиной Андрея.

– Интересно, – подытожил Симонов, когда неудавшиеся пилигримы надолго замолчали, окончив свой рассказ. – Получается, вас вот так запросто выкинули из программы и обещались принять вновь, если вы будете благоразумны, так?

– Именно.

– Это действительно интересно, – вставил свои пять копеек Макеенко. – Мы с трудом вводим вас в «КВЕСТ», уж и не мечтаем о том, чтобы вытащить до окончания пути, а эти сталкеры – Кинолог и Аля, говорите? – вот так, легким движением руки, возвращают вас назад. Если честно, мой мозг отказывается хоть что-то понимать. Над этим нужно подумать.

– Доктор, отправляйте нас назад, – потребовала Ольга.

– Не сейчас, – возразил Симонов. – Вот что. Сейчас вы идете в палаты детей и отдыхаете до завтра, а вот завтра с новыми силами мы попробуем снова.

– Зачем ждать до завтра, если сегодня еще не поздно, – парировал Андрей.

– Одиннадцать часов вечера – не поздно?

– Сколько?

Андрей и Ольга посмотрели на экран ближайшего монитора. 23:07.

– Как же так?

– Время там течет медленнее, – ответил Симонов. – Здесь вы отсутствовали двенадцать часов, а в том мире – наверное, не больше полутора часов.

– Но, доктор…

– Послушайтесь совета Кинолога: будьте благоразумны. Вам нужно отдохнуть, а нам – попытаться решить новые вопросы. Все, разговор закончен.

Он повернулся к ним спиной, давая понять, что решение окончательное. Андрею и Ольге ничего не оставалось, как уйти. Но, разойдясь по палатам, они уснули только под утро, даже не притронувшись к ужину.

Тем временем Симонов подсел к Макеенко:

– Что ты думаешь по поводу всего этого?

– Так вот, навскидку, вряд ли скажу что-то разумное, – ответил Юра. – Новые персонажи, не прописанные в программе, мало того, что командуют, они еще и управляют «КВЕСТом». Тут нужно крепко подумать, Дмитрий Иванович, очень крепко.

– Думай. Времени у тебя – до утра.

– Кто бы сомневался.

– Так что никакой это не полтергейст, Дмитрий Иванович, – сказал Макеенко, останавливая запись на мониторе.

Симонов на какое-то время задумался, а потом предложил:

– Давай коротко подытожим, Юра. В программу «КВЕСТ» несанкционированно проникли, или возникли, два новых персонажа, которых не могло там быть априори. Они выходят на контакт только с пилигримами в определенный момент.

– Насчет момента – не уверен.

– Думаю, что я прав. Ты подозреваешь, что они – аватары иной, высшей сущности, способные проникнуть в полностью автономную компьютерную систему, изменить защищенную программу по своему усмотрению и полностью ее контролировать. Анализ программы показал внесенные извне изменения, исправить которые мы не в состоянии. Более того, мы даже в программу войти не можем. Не пускают нас в дом, который мы сами построили. К тому же новых хозяев «КВЕСТа» видят только пилигримы при непосредственном контакте, на экранах мониторов эти господа появляться упорно не желают. И они – однозначно не полтергейсты. Все правильно?

– Да, Дмитрий Иванович.

– И какие из этого следуют выводы?

– Боюсь, что самые неутешительные. Если честно, даже высказать вслух не решусь ту ересь, которая сейчас в моей голове.

– Я помогу. Если наши выводы правильные – а в этом сомнений практически нет – то мы имеем дело напрямую с ноосферой. Другими словами, в наш эксперимент вмешалась энергоинформационная сфера Земли, и, возможно, не только.

– Если уж говорить откровенно, то это больше похоже на вмешательство высшего разума.

– О чем и речь. Знаешь, Юра, что самое противное в этой ситуации? Мы ничего контролировать не можем, влиять на результат – тоже, и прекратить эту анархию уже не в состоянии. Мы не у дел. У нас отобрали нами же созданную игрушку, да еще по ушам надавали.

– Обидно.

– Не то слово.

Они замолчали, думая каждый о своем. Наконец, Симонов хлопнул ладонью по столу и сказал:

– Вот что, Юра. О нашем разговоре – никому ни слова. Работаем в прежнем режиме. Свою бригаду раздели на две группы: одна следит за происходящим в режиме «он лайн», вторая – анализирует записи. Все, что нароют – несут тебе, ну, а уж ты пропускаешь отобранное через свои фильтры и показываешь мне. А дальше мы уже вдвоем решаем, что делать дальше. И постарайся все-таки разобраться с изменениями в программе. Может, удастся как-то повлиять на них, – Симонов взглянул на часы. – Все, идем. Прокофьев и Кравченко уже в лаборатории.

Их встретили на том же месте. Кинолог и Аля, казалось, даже с места не сдвинулись. Андрей и Ольга угрюмо смотрели на сталкеров, ожидая очередного подвоха.

– Условия прежние, – сказал Кинолог, словно они только что расстались. – Вы выполняете любой, даже самый абсурдный мой приказ, если хотите выжить и вернуть детей домой. В противном случае я прямо сейчас вычеркиваю вас из «КВЕСТа».

Андрей и Ольга кивнули.

– Дайте свои КПК, – потребовал Кинолог.

Он несколько минут поколдовал над компьютерами, потом вернул. Андрей посмотрел на экран. Красная линия маршрута детей исчезла.

– Выдвигаемся, – приказал Кинолог.

– Это бесчеловечно, – тихо сказала Ольга, перехватывая автомат удобнее.

– Не стоит, Ольга, – возразил Андрей. – Думаю, этот бродяга знает, что делает. Со временем разберемся, зачем ему это все нужно.

Город не изменился. Они шли по руинам, огибая воронки и аномалии. Андрей иногда замечал возле них артефакты, некоторые даже узнавал, но Кинолог, похоже, ими не интересовался, поэтому собирать хабар было некогда. Время от времени где-то вдалеке слышался вой, автоматные очереди, кто-то рычал, стонал. Зона жила своей жизнью. То ли Кинолог умел выбирать дорогу, то ли местная живность просто их боялась, но за все время на них никто не напал. Хорошо это или плохо – Андрей не знал. Зона для него оставалась темной лошадкой.

Они шли довольно долго. Андрей время от времени оглядывался на Ольгу. Женщина крепилась, но было хорошо заметно, что она устала. Сталкеры же на такие мелочи не обращали внимания, шли, как заведенные. Наконец, Кинолог свернул в руины, остановился, прислушиваясь к чему-то, потом поднял крышку люка в бетонном полу. Аля шагнула вниз первой.

– Можно, – донеслось из-под бетона.

Первой спустилась Ольга, за ней – Андрей. Кинолог, спускаясь, тщательно закрыл крышку.