Как выяснилось позже, экипаж рейдера сдался абордажной команде почти без боя, поскольку Гальяно, сам того не желая, повредил на урайском судне систему утилизации фекалий.

По свидетельству «корсаров», когда они ступили на борт урайского судна, противник был полностью деморализован, а самих абордажиров спасали только герметичные шлемы с воздухоочисткой.

Позже майор Гальяно досконально изучил результаты своей отчаянной атаки и в последующих боях несколько раз сумел достичь сходного эффекта. Но и этого ему показалось мало. Завязав дружбу с флотскими программистами и инженерами, он выяснил слабые места и у судов других классов, а также у космических станций стандартных проектов.

После этого то, что с трудом делали довольно крупные соединения палубной авиации, выполнял при должном прикрытии один только Гальяно.

Урайцы могли героически сражаться, истекая кровью, но весь их героизм исчезал, когда приходилось отстреливаться, стоя по колено в дерьме.

Скоро этой проблемой озаботились в урайском военном руководстве, и за Гальяно устроили самую настоящую охоту. Ведь как ни запутывали урайцы схемы сантехнических систем, Гальяно интуитивно чувствовал их опорные точки и, будучи отменным снайпером, поражал именно эти места.

Кончилась эпоха Гальяно весьма прозаически.

Отлучившись в очередной отпуск на родную планету Уш-Кэйпер, прославленный пилот утонул по пьянке в заболоченном пруду.

Узнав от лазутчиков о кончине майора Гальяно, урайские передовые части вздохнули с облегчением, поскольку больше никто не угрожал им специфическими атаками.

— Ну давай, через пятнадцать минут твой выход, — сказал Сакеда и вдруг как-то странно посмотрел за спину Заиля.

Эдди обернулся и увидел командира эскадрильи Сардаряна, весь комбинезон которого был пропитан кровью.

— Все нормально, сэр! — слабо улыбнулся тот и покачнулся. — Доктор сказал, ранения только поверхностные…

Палетти тотчас подхватил его и усадил на стул. Сакеда вызвал санитаров, а Заиль тихо удалился. Ему предстояла ещё та прогулка — в самый центр вражеской эскадры.

На своё очередное задание 3-я эскадрилья Эдди Заиля вышла в полном составе.

Места тринадцати погибших пилотов заняли другие, благо отряд «Сильверхант» успевал восполнять потери мастерами высокого класса. Несмотря на молодость этих пилотов, у Заиля с ними никогда не было проблем. В отличие от ветеранов они вели себя очень дисциплинированно.

Атака урайских «фошей» на «Гинсборро» не прошла для судна бесследно. Шестая часть стартовых ворот оказалась заклёпана, и оттого эскадрилье пришлось выходить частями.

Пока у борта авианосца накапливались «вирнеты», Заиль дважды облетел вокруг «Гинсборро», чтобы проверить на ходу новый истребитель и взглянуть на зенитные пушки. Теперь, когда урайцы ушли, пролетать над ними было безопасно.

Эдди сразу увидел несколько выбитых башен — они зияли словно пустые глазницы. В верхней полусфере судна их было четыре, а в нижней — целых шесть.

Поначалу Заиль хотел подать артиллеристам какой-нибудь знак или покачать крыльями, однако вид уничтоженных урайцами зенитных позиций заставил его отказаться от этой затеи. Стрелки потеряли своих товарищей, и им было не до веселья.

Определив по счётному датчику, что все «вирнеты» вышли в космос, Эдди развернул машину и повёл эскадрилью на задание.

— Командир, я — замыкающий. От борта отошли.

— Хорошо, — коротко ответил Заиль. Он узнал голос — это бы Николсон. Непривычно было слышать его, после того как долгое время замыкающим отзывался Эремия Шин. Но тот остался у борта урайского авианосца. Попал в число очередных потерь.

— «Палаццо», ответьте «Шрайку»…

— Слышу вас, «Шрайк», — отозвался Заиль. Курс эскадрильи проходил мимо авианосца фронтовой авиации, где, по замыслу командования, к ней должны были присоединиться два звена «тетриксов».

— «Друзья» уже вышли — подходят к вам с направления 0298-39-87.

— Спасибо, я их вижу, — ответил Заиль, отслеживая по радару приближение штурмовиков.

Скоро они подошли совсем близко и теперь двигались параллельным с эскадрильей курсом.

Прикинув длину «тетриксов», Заиль невольно присвистнул. Если размеры «браво» были ненамного больше габаритов «вирнетов», то «тетриксы» оказались вдвое крупнее. Вместо восьми прежних пушек, они несли на подвесках две съёмные артсистемы большого калибра. Однако основным их оружием были длинные сигарообразные оболочки одноразовых химических лазеров. В задней части «сигар» Эдди заметил мерцание красных огоньков, что указывало на присутствие там стабилизирующих генераторов. Благодаря им заряд выстреливался со скоростью в 4с.

Чтобы управлять такой махиной, увешанной броневыми накладками и отражателями, помимо маршевых двигателей «тетриксы» имели поперечные рулевые сопла.

Подход к эскадрилье «сильверхантов» штурмовики выполнили очень чисто, их нельзя был сравнить с толпой неумелых «браво», которых учили атаковать только в строю.

— «Палаццо», право выбора целей принадлежит вам, — сказал командир «тетриксов», и Заилю показалось, будто этот голос ему знаком.

— Давайте уж вы сами, я ведь там ещё не был…

— Хорошо, попытаемся накрыть рейдеры. Они там самые шустрые…

Один из «тетриксов» качнул плоскостями, и Заиль утвердился в мысли, что эти действительно «накроют».

— «Палаццо», ответьте «Башне», — запросили с крейсера, который находился где-то очень далеко, но намеревался поддержать огнём эскадрилью «вирнетов».

— Если по вопросу целей, то это к «Друзьям», они лучше знакомы с обстановкой.

— Принято…

«Ну вот, с огневой поддержкой разобрались», — подумал Эдди. Он ещё раз посмотрел на приборы, покрутил радарные настройки, однако ничего так и не нашёл. До объектов атаки было пока далеко.

Неожиданно в нижней сфере слева что-то отдалённо сверкнуло, да так, что через мгновение все принимающие датчики запищали от перегрузки и стали отключаться.

Выждав положенную паузу, они начали загружать адаптационные программы, однако вскоре вспышка сверкнула снова, но уже в другом месте.

— Да что ж это такое?! — воскликнул Заиль и, переключившись на аварийную волну, крикнул: — Эй, ребята, у кого-нибудь есть информация?

— У нас есть, «Палаццо», — ответили с «тетрикса». — Урайские крейсеры перехватили два суперскоростных объекта.

— Как же им удалось?

— У них трофейные орудия.

— Понятно, — вздохнул Заиль, Он уже начал было беспокоиться, думая, что нарвался на какую-то урайскую новинку.

«Но почему этот голос кажется мне знакомым?» — снова спросил себя Эдди.