— Уже… — буркнул Ник и, пройдя мимо неподвижных Майкла и Стива, повалился на свою койку.

— Ты кто? — медленно повернув голову, спросил его Милош.

— А какая разница, — апатично ответил он.

С штабного корабля урайцев в спешке выдали несколько залпов. В ответ примарский крейсер обстрелял урайского коллегу.

Быстрые рейдеры рванулись наперехват «вирнетам», но едва их пушки открыли заградительный огонь, как летевшие справа от эскадрильи «тетриксы» разрядили химические лазеры.

Удачный залп вспорол бок передового рейдера и заставил его, отяжелевшего, уйти в сторону. Тем самым «вирнеты» получили ещё пару лишних минут до момента встречи с палубной авиацией урайцев, которая бросилась исправлять ошибки рейдеров.

Продолжая играть роль основной атакующей силы, пара «тетриксов» прибавила ходу и помчалась прямо на штабное судно, время от времени делая залпы из тяжёлых пушек.

— Нельзя упустить момент! — крикнул в эфир Заиль. — Помните, наша цель — станция!

Сделав резкий разворот, он вклинился между крейсером и штабным судном «Карверт», название которого промелькнуло совсем рядом.

Следом за командиром шли ещё четыре «вирнета», но у него не было времени выяснить — кто именно. Неожиданно из-за корпуса штабного корабля выскочила дюжина лёгких «Т-10». Они с ходу открыли огонь и задели кого-то из «вирнетов».

Эдди бросил машину вниз, проскочил под брюхом у «Карверта» и увидел справа от себя вспышки зенитной спарки.

«Повезло!» — пронеслось у него в голове, и тут, прямо по курсу, он увидел станцию-генератор.

Она действительно напоминала морское чудовище, и Заиль понял, почему Сакеда сказал о ней: «Такая огромная сволочь, похожая на морскую рыбу хабанзон».

Острые антенны отражали пламя яростных залпов, и оттого казалось, что «рыба» эта играет иголками, словно пёрышками. Где-то там, снаружи незримой, защищающей «рыбу» границы, происходили схватки, а здесь царило неправдоподобное спокойствие.

Эдди дважды задавал станцию в качестве мишени, и оба раза прицельная планка соскакивала на далёкие объекты.

Сделав очередной разворот, Заиль начал снова проводить нацеливание, но неожиданно в этот внутренний безмолвный круг пробились несколько «Т-10» и следом за ними — «тетрикс», на фоне их выглядевший настоящим коршуном.

Один истребитель он разбил залпом из своих пушек, а другой рассёк мощной плоскостью. Остальные бросились наутёк, ища защиты под стенами крейсеров.

Штурмовик сделал разворот, чтобы преследовать их дальше, но так и не смог выйти из этого манёвра и как-то боком понёсся прочь от очага битвы.

Заиль отключил систему наведения и выпустил пару ракет вслепую. Одна из них прошла мимо, вторая разорвалась в верхушках антенн. Эдди опять развернул истребитель и, обогнув серию зенитных снарядов, снова устремился к станции.

Однако тут с ним повторилась старая шутка — удар фокусированного импульса. Затем последовала непривычно долгая перегрузка радаров, и наконец прозвучало сообщение информатора:

— Пилотирование в водной среде: программа отсутствует. Вставьте загрузочный картридж или откажитесь от подводного пилотирования…

— Да что за свинство?! — воскликнул Заиль, пытаясь отключить, электронику и взять управление в свои руки. Однако «вирнет» его не слушался и продолжал нестись прямо на «рогатую рыбу».

Эдди отчаянно дёргал штурвал, стараясь повернуть вправо, но удалось ему это только отчасти. В какой-то момент поворот начал выполняться, но тут же эта команда была забита сотнями обращений к бортовому компьютеру.

Теперь в системах управления и наведения творилось что-то невообразимое, рулевые сопла нервно дёргались, а приборы выдавали десятки взаимоисключающих показаний, в том числе и аварийную разгерметизацию.

Столкновения с антеннами избежать не удалось.

От сильного удара машина Зайля потеряла левую плоскость и стала вращаться.

Едва Эдди порадовался, что остался жив, как из подскочившего «фоша» в него ударила пушечная очередь.

В корпусе что-то зашипело, послышался треск закоротившей проводки, однако после всего этого вдруг запустились маршевые двигатели, и машина, точнее то, что от неё осталось, начала слушаться руля.

— Существующая программа адаптируется для пилотирования в водной среде… — сообщил информатор, и Заиль громко выругался, не зная, чего ещё ему ожидать от сошедшего с ума компьютера.

Однако теперь он знал, что случилось с двумя потерянными крейсерами.

Почти нормальная управляемость «вирнета» исчезла так же неожиданно, как и появилась. Разогнавшийся истребитель теперь нёсся наперерез одному из урайских авианосцев, который уходил на более спокойное место, подальше от драчливых примарских истребителей.

Заметив быстро приближавшуюся цель, зенитчики авианосца приняли «вирнет» Заиля за ракету и открыли шквальный огонь.

Снаряды огненной рекой лились навстречу покалеченной машине, и обомлевший капитан Заиль чувствовал себя так, словно мчится сквозь огненный туннель.

Вскоре тело авианосца полностью перегородило Заилю путь, а он не прекращал попыток заставить «вирнет» выполнить хоть какой-то манёвр.

Одиночный снаряд щёлкнул по колпаку, и тот пошёл голубоватыми трещинами. Эдди машинально проверил герметичность шлема, но тут же грустно усмехнулся — к чему все это, если жить осталось секунды.

Следующий удачный выстрел зенитчиков перебил провод окислителя, и едкая жидкость, выплеснувшись на наружный корпус, стала стремительно пожирать металл, излучая фиолетовое свечение.

Видя столь необычное по красоте явление, вертевшиеся возле авианосца «Т-10» перестали стрелять в умирающий «вирнет», к которому на несколько секунд вдруг снова вернулось управление.

Уже не понимая, что он делает, Эдди интуитивно дёрнул штурвал всего за несколько мгновений до страшного удара о борт авианосца.

Утомлённый долгой боевой сменой, механик Твикеле уже собирался было идти на отдых, когда стартовый офицер, капитан Онсбрук, подозвал его к себе и попросил, именно попросил, а не приказал, полчаса подежурить в аварийном доке.

— Потом я зачту тебе это как переработку, — пообещал Онсбрук. — Ты же видишь, как наседают эти сволочи… Крастверк уж на что бывалый механик, а и тот свалился с нервным приступом.

— Хорошо, сэр, я подежурю, — согласился Твикеле и бросил взгляд в дальний конец яруса, где в отдельной камере, отгороженной жаропрочной перегородкой, находилась ловушка аварийного дока.

Это устройство было необходимо в тех случаях, когда пилот не мог выполнить манёвры, необходимые для постановки судна на транспортёрный стол. Тогда он просто врезался в обозначенные контуры камеры, которые снаружи были очень хорошо видны.