Гребцы взвешиваются каждый день, и результаты взвешивания публикуются вместе со списком участников и их распределением по местам на борту. И довольно часто бывает, что членов команды, которые оказались не на высоте, заменяют другими студентами прямо перед началом этого непростого соревнования.

Лодки, тщательно упакованные, бережно перевозят вЛондон под охраной специальных смотрителей. Студенты тоже приезжают и селятся неподалеку от своей лодки.

Лодочная гонка. Соревнование

И вот тогда начинается сине-голубое безумие. Команды выходят на тренировку каждый день, и берега Темзы заполняются зрителями в сине-голубых одеждах. Репортеры тоже тут, они докладывают о мельчайших событиях и подробностях тренировок, дают свою оценку готовности команд, точно так же как накануне состязаний на приз Дерби, Гран-Сен-Леже или Оукс.

Ставки в пари, которые заключаются на лодочной гонке, не так высоки, как на скачках, зато они берут многочисленностью. Всякий хочет рискнуть в честь Оксфорда или Кембриджа.

Общий счет между двумя в общем и целом равными командами практически равный. За тридцать один год Оксфорд одержал победу шестнадцать раз, а Кембридж соответственно пятнадцать. Правда, последние пять лет синие проигрывают голубым. Говорят, что ветры и волны переменчивы. Не правда ли, это утверждение как нельзя лучше подходит к гонкам на Темзе?

Дистанция проходит между двумя лондонскими предместьями — Патни и Хаммерсмитом — и составляет около четырех английских миль, то есть шесть с половиной километров.

Это расстояние лодки преодолевают почти за двадцать минут. Обычно победу от поражения отделяют всего несколько секунд, хотя, как правило, расстояние между соперниками на финише гораздо больше, чем между первой и второй лошадью на ипподроме.

Но вот подготовка команд завершается. Наступает торжественный день. И весь Лондон поднимается, как один человек.

С утра — а апрельское утро очень капризно в переменчивом климате Англии и почти всегда бывает холодным — народ готовится к предстоящим волнениям и радостям. С явной тревогой все смотрят на более или менее правдивый барометр… и отправляются в путь!

Лучшие места

Надо побывать в Эпсоме или Мортлейке, чтобы понять силу, горячность, восторженность и умение радоваться англичан, обыкновенно замкнутых, сдержанных и спокойных. Надо слышать громогласное «ура», которое вырывается из пятисот тысяч легких, когда раздается сигнал старта и особенно когда нос победившей лодки пересекает финиш.

При ярком свете дня люди, живущие в душной и нездоровой атмосфере тесных помещений, поначалу кажутся мертвенно-бледными. Но едва свежая прохлада касается их щек, как ими овладевает радостное и возбужденное настроение, кровь приливает к щекам, а тусклые глаза загораются огнем.

С каждой минутой толпа прибывает, берега и все прилегающие дороги заполняются болельщиками. И даже те, кто по той или иной причине не может пойти на Темзу, в этот день надевают праздничные наряды и повязывают традиционный синий или голубой бант. Стоя на пороге своего дома, они с завистью смотрят вслед идущим мимо людям, а потом с нетерпением ждут их возвращения.

В Англии не бывает праздника без пирушки. И правда, есть и пить начинают уже по дороге на соревнование и за один день съедают недельную норму. Благодаря гонкам многие получают возможность заработать: одни торгуют цветами, другие — напитками, третьи выносят на берег стулья и сдают их напрокат тем, кто устал. Цыгане, которые хорошо приспособились к жизни в современной Англии, растворяются в толпе, предсказывают зрителям будущее и сулят удачу доверчивым людям, готовым заплатить шиллинг или даже полкроны за лестную ложь.

Чем ближе торжественное мгновение, тем сильнее общее возбуждение. Кто победит в этом году? Оксфорд? Или Кембридж? Каждый задает себе этот вопрос, и он не оставляет равнодушным никого: даже девушка за стойкой трактира, наливая вам кружку пива, бросает взгляд на синий бант, приколотый к ее пышной груди. Здесь так же, как вЭпсоме, выходит на поверхность присущий англичанам дух соперничества, и полная неожиданностей интереснейшая борьба дает огромному числу самых разных людей возможность удовлетворить страсть к пари — еще одна характерная черта наших соседей.

Заметим, что даже апрель добавляет поэтичности к празднику, который устраивает сегодня для славных жителей Лондона университетская молодежь. Кругом цветы. Сирень протягивает свои душистые гроздья к балконам вторых этажей, на домах начинают зеленеть гирлянды плюща, у подножия стен раскрываются анемоны, мох веселеет от нежных примул, и над всем витает аромат фиалок. Радость природы умножает радость людей.

Партер и раёк

Но слушайте! Слушайте!— Hear! Hear!— говорят англичане. Пушечный выстрел! Это старт, и выстрел отзывается в душе каждого. Кажется, все груди сдавливает какая-то тяжесть. Воцаряется гробовая тишина.

Они стартуют! Они уже идут!

Еле слышный шепот волной пробегает по обоим берегам реки. Можно подумать, что все сердца вдруг перестали биться.

Борьба тем временем продолжается, и скоро ее напряженность достигает высшей точки. И вот лодки приближаются к финишу.

Каждый хочет увидеть финиш своими глазами. Люди залезают куда только можно — на стены, деревья и даже на плечи соседа… Чем меньше остается до финиша, тем сильнее волнуются зрители, и, когда лодки подходят, они приветствуют их громкими криками.

Вот они!

Теперь общий ажиотаж достигает своего пика, он не знает границ. Толпа не кричит, нет, она издает нечеловеческий рев, настолько мощный, что в нем слышится звон металла. В воздух взлетают платки, глаза готовы вылезти из орбит, кровь приливает к щекам. Сюда не стоит приводить людей с больным сердцем, это может плохо кончиться. Английская эксцентричность, которую они сдерживают, оставаясь в рамках decorum и cant[39], отступает перед бурей чувств. Надо видеть подобные сцены, чтобы понимать, до чего может дойти в своем безрассудстве вполне степенный народ. Честные лавочники, которые улыбаются-то раз в год, выплясывают такую невообразимую джигу, что волей-неволей поверишь, будто сам святой Ги пускает электрические разряды прямо по их нервам. Мирные обитатели Стрэнда дудят, приставив к губам ладони в виде трубы, и от радости ревут, как дикие быки. Кажется, что крайнее возбуждение превосходит силы этих славных людей и они вот-вот не выдержат. Есть веские основания полагать, что кое-кто сходит с ума. Все только и делают, что на разные лады, отражающие их внутреннее состояние и возбуждение, кричат: «Оксфорд! Кембридж! Оксфорд! Кембридж!» И вот соперники почти одновременно, борт к борту, со скоростью рыбы-меча, преследующей свою добычу, пересекают линию финиша. Судья на старте объявляет окончание гонки и называет победителя! От земли к небу взмывает оглушительный вой. Тысячи лодок устремляются по сверкающему на воде следу участников гонки. Два пушечных выстрела возвещают об окончании соревнования, а голуби разносят имя победителя по всей Англии.