Он нырнул на самое дно и нащупал подводный лаз. Вынырнул он уже на другом краю озера. Там тоже оказался воздушный карман. Виктор выполз на каменный выступ. Он упал, обессиленный и изможденный. Раны кровоточили, стекая по его мокрому телу красными ручьями, и окрапливали камни. Понимая, что выхода нет, он в отчаянии разрыдался и с досады прокричал, что не желает более жить. Эхо истошного вопля отразилось от стен пещеры и рябью пробежалось по воде. В мгновение озеро робко заклокотало и в пещере ответным эхом раздались мелодичные плески воды.

Виктор был напуган. Он вскочил на ноги, не понимая, что происходит. И еще больше удивился тому, что раны затянулись и боль отступила.

Поверхность озера волнующе дрожала. Затуманенное сознание Виктора отзывалось на призыв воды. Озеро манило его и вожделело его плоти и души. Он, как намагниченный, вошел в воду, которая увлекла его в свою пучину. Вода, которая еще недавно казалась прохладной негой, вдруг превратилась во взвар. От боли Виктор потерял сознание. Его тело послушно погрузилось на дно.

Сколько времени он был в беспамятстве, парень не ведал. Но, придя в сознание, ему открылись такие знания, которые были недоступны ни одному смертному. Вода показала Виктору тайные истины. Это было не просто подземное озеро, это было последнее пристанище Лилит, каждая капля которого была наполнена ее силой и проклятием. Вода показала, каким был последний день существования Черной Души.

Женщина предстала пред Светом у подножия Сагарматха и взмолилась богам о пощаде своих чад, рожденных от Падшего. Боги дали обещание не обрекать на проклятие праведников из ее рода. Ведь каждая душа была наделена божьей искрой – вселенской частицей Великого Бога – а это означало, что все души принадлежали Богам до тех пор, пока те праведны, и в конце дней своих они должны принять искупительную смерть в обмен на вечность. Но если потомок совершит грехопадение, то его настигнет проклятие…

Лилит бесконечно сильно любила своих детей и не желала им вечных мучений. В ее проклятой сущности любви было столько, что хватило бы на всю Вселенную. Именно такой, безмерно любящей, ее сотворили создатели. Но, как говорится, от любви до ненависти один шаг, и этот шаг был предательской любовью ее мужчины к другой женщине. Я и представить не могла, какой же сильной должна была быть ее ненависть!

Лилит согласилась на все условия богов. Она окропила своей кровью договор с богами. Боги же оставили пакт наследникам, как предостережение, чтобы помнили. Женщину испепелили. Ее прах заточили в скалистых породах Карпат, где за тысячелетия образовалось подземное озеро, впитавшее прах. Боги надежно спрятали древнее проклятие. И никто о нем не ведал до тех пор, пока капля человеческой крови не пробудила его.

С той поры Виктор, обрел не только знания, но и обратился в нечто совершенно новое, в существо бессмертное, проклятое, ведомое жаждой крови. В вампира.

Виктор существовал в вечности и наслаждался своим существованием, не предавая значения эпохам и правителям. Ведомый интересом, он наполнял свой разум тайными и могущественными знаниями, пути к которым ему открыла Лилит. С каждым новым найденным артефактом, он становился мудрее и сытнее, в том смысле, что каждое новое открытие освобождало его от жажды крови, но не от жажды знаний и опыта. Реликвии сами напрашивались на открытия. Откровения, изложенные в них, возвысили Виктора над остальным миром.

С тех пор как Виктор обратился, он задался целью перекроить мир под себя, чтобы комфортно существовать. Он решил создать альтернативу смертному обществу из бессмертных, но достойных наследников, как того когда-то жаждала Лилит. Он был убежден, что ее предали и незаконно отлучили от общества, которое изначально было слишком свободным, чтобы захлебнуться в собственных грехах. А посему он, Виктор, просто обязан был исправить несправедливость.

Среди найденных им артефактов был один очень древний экземпляр, написанный на древнегреческом языке. Примерный возраст манускрипта – тысяча лет. Его писал некий Сантифан. В писании были указаны возможные ветви генеалогического древа Лилит и Неганту. Благодаря манускрипту, Виктор мог отыскать вероятных наследников проклятия. Виктор провел в поисках достойных много лет. Он долго странствовал по Европе, пересекая страну за страной. Он находил себе подобных, но образ их существования был отвратительным. Они охотились на людей, открыто демонстрируя свою природу, а «рыцари креста» охотились на них. Упыри, вынужденные прозябать в склепах вечность и изредка выбираться в мир за пищей, не желали перемен. Со временем в Европе не осталось свидетельств существования вампиров, как собственно и свидетелей. Вместо историй об оживших мертвецах появились истории о тайных орденах и обществах.

Судя по журналам наблюдений, Виктор и сам не раз был свидетелем облавы на упырей. Он делал об этом подробные записи, среди которых немало случаев описания охоты и на него самого. И более того, охотились за ним не только религаты, но и вампиры Старого и Нового Света. Охота велась не столько на него, сколько за тайными письменами, которыми он владел. Вампиры считали, что Виктор обнаружил в древних текстах ключ к дневанию. Они не желали мириться с тем, что он единственный обладал секретом. Ведь, как правило, вампирами становились самоубийцы из рода проклятой ветви, то есть наследники Лилит. Виктор же был иного рода. Отличие было в том, что он обратился при жизни. Он избегал только рассветных лучей, а в остальном дневной свет причинял лишь боль, но губительным не был. Да и к людям он не испытывал томления. Разве что изредка мог пригубить человеческой крови, оставляя при этом жизнь и затуманивая сознание жертвы. У Виктора действительно были секреты, но поделиться знаниями он готов был только с избранными.

Среди книг о некромантичных сущностях, были сведения и об иных формах вампиризма. В них повествовалось об утопленниках и самоподжигателях. Я не знаю, можно ли доверять словам авторов. Книги были написаны в виде рассказов с черно-белыми иллюстрациями. Книги датированы разными годами выпуска и относились к концу XIX века. Но, судя по заметкам на полях, особенно в части действий охотников, все они имели значение для Виктора, и не являлись просто фантастическим чтивом.

Самоподжигатели описывались как демоны – бестелесные сущности, чья плоть уничтожена огнем. Они приходили в мир живых и питались биоэнергией случайных жертв. Их движения были непредсказуемы и хаотичны. Но охотники знали, что демон привязан к месту погребения останков. Им не составляло труда отыскать могилу самосожженца. Они щедро осыпали ее солью, и по истечении трех суток демон, не имея подпитки, растворялся, а его останки превращались в тлен.

Об утопленниках было написано гораздо больше. Те, чьи тела были подняты со дна, предавались захоронению. И на протяжении трех суток над могилой дежурили охотники с осиновыми кольями. А те, чьи тела так и не были найдены, перерождались уже в водной среде. Авторы их прозвали сиренами, морскими нимфами, русалками. Охота на них велась хитро: темной ночью на рыбацких лодках охотники подплывали к месту предполагаемого обитания упыря, выливали в воду небольшими порциями кровь скота, так сказать на затравку. А когда водные монстры атаковали судно, охотники метали в них копья и, как рыбу, нанизывали на острие. С рассветом вся нечисть превращалась в прах.