— Но судя по тому, что ты еще жив — не смертельно! — выпалил Курт. Он не собирался этого говорить! Совершенно не собирался! Но проклятый рот произнес это как бы по собственному почину. Словно что-то внутри самого Курта вдруг решило непременно погубить его.

Охранник зарычал и ударом ноги выбил посох из рук Курта. Курт с зачарованной отрешенностью проследил его падение. На счастье, посох упал недалеко. Больно не будет.

Едва посох упал на землю, как челюсть Курта пришла в плотное соприкосновение с чьим-то кулаком, и Курт отлетел назад, где его встретил другой кулак. Опять полет. Удар. Новый полет. Непослушные ноги заплетаются. Как мало, оказывается, нужно человеку, чтоб перестать понимать, где верх, где низ. Ноги заплетаются сильнее, Курт ни за что не долетит до очередного кулака… чужая нога поддевает его в падении, поддевает у самой земли, могучим ударом под ребра отправляя его, казалось, в самые небеса. Ужасно хочется прилипнуть к небосводу. Вот прилипнуть и висеть там. И наплевать на них на всех оттуда. Дружный рев восторга! Вот это удар! И Курт с размаху рушится на землю. Лицом в грязь.

— А ну, стой! Вы чего это, идиоты? — едкий, недоуменно-заспаный голос оборвал веселье. — Вы чего это здесь, а? Почему не доложили?

— Так вы это… того… почивать изволили, господин маг, — испуганно ответил один из стражников.

— Почивать… — раздраженно передразнил маг. — Напочиваешься с вами! Орете как резаные!

— Так нам это… командир, значит… вроде… того… разрешить изволил, значит… — еще более испуганно ответил стражник.

— Разрешить он, видите ли, изволил… — раздраженно бросил маг. — А это что такое, а? Я вас спрашиваю — что это? — маг ухватил посох и потрясал им над головой.

Курт вздрогнул и почти перестал дышать. «Все. Вот теперь все…» — пронеслась лихорадочная мысль.

— Я еще раз спрашиваю, что это такое у меня в руках? — визгливо заорал маг, и стражники затряслись мелкой дрожью. В посохах они не разбирались, а посему решили, что маг попросту спятил. Ну, а иметь дело со съехавшим магом — то еще развлечение.

— Палка, господин маг, — дрожащим голосом ответил один из стражников.

— А откуда она здесь взялась?! — еще громче рявкнул маг.

— У этого с собой была… — ответил стражник, указывая на Курта. — Он, осмелюсь доложить, пытался подобраться к рабыням и освободить одну девицу. Но Туро Туруп его приметил и схватил. А потом командир сказал, что…

— Достаточно, — голос мага был ледяным от ярости. — Значит, у него была?

— У него, ваше…

— Палка, значит?!

— Палка… — упавшим голосом прошептал стражник; на глазах у него предательски заблестели слезы.

— Так, значит, палка, — ядовитой ярости мага, казалось, не было границ. — Всего-навсего палка и ничего больше! Дураки! Идиоты! Мордошлепы! Мать вашу так! Вот погодите вы у меня, вот вернемся в казармы — узнаете, что такое палка. На своей шкуре изучите, да как следует, чтоб вперед не ошибаться. А то, что я держу в своих руках — магический посох! Счастье, что этот придурок не успел пустить его в ход! Он, должно быть, ученик еще… Но ведь мог оказаться магом! Тогда бы от нас одни головешки остались, а все из-за вашей расхлябанности. У-у-у!!! Ленивые тупицы!

— В чем дело, Джузз?! — раздался недовольный голос начальника стражников. — Какого хрена ты орешь на моих людей? Они тебе не подчиняются.

— А чем эти засранцы тут занимались? — возмутился маг.

— А тебе что за дело? — в свою очередь возмутился начальник охраны. — Спать тебе помешали?

— Твои придурки чуть не проворонили парня с магическим посохом! — возмущенно выпалил маг.

— Этого, что ль? — удивился начальник стражи. — Я сам разрешил его забить. Он не нужен и не опасен. А посох тебе приснился, верно. Откуда у этого поганца посох? Что у него вообще есть, кроме слюны во рту и дерьма под ногтями? У него на морде написано, что он воришка попрошайка и трус.

— Значит, на морде, да? — вновь начал закипать маг. — А это что по твоему?

— Не маши палкой у меня под носом! — рассердился начальник стражи.

— К твоему сведенью, — ласково проговорил маг, — эта самая палка — магический посох. Этот парень мог всех нас прикончить.

— Эта грязная дубина — посох? — фыркнул начальник стражников. — Ври больше. Что я, посохов не видел?

— Да! Эта грязная дубина — магический посох! — устало вздохнул маг. — Пойми же, неважно как выглядит посох. Важно, есть в нем сила или нет.

— Ну, в этом-то — точно нет!

— А я говорю — есть! — воскликнул маг.

— Не заводись. Иди лучше еще поспи, — посоветовал начальник стражников.

— Ах, не заводись? — вскипел маг. — Хочешь, докажу?!

— Докажешь? Интересно, как?

— Сейчас увидишь, — пообещал маг. — Прикажи своим ребятам держать этого красавца.

— Анас! Капса! Чабып! Исполняйте приказ господина мага! — велел начальник стражников.

Курта ухватили крепко и старательно.

— Отлично, — сказал маг. — Теперь посмотрим.

Он встал и медленно пошел прочь. Курт смотрел, как он шагает, помахивая посохом и ждал боли. Она явилась без промедления. Боль никогда не опаздывает. Курт терпел, сколько мог, но потом сил не стало. Его тело превратилось в сухие дрова, и жаркий огонь вопля медленно обнял его со всех сторон.

Отпустило довольно быстро: хихикая, маг вернулся обратно.

— Ну, и что это доказывает? — недоуменно спросил начальник охраны. — Я и так знаю, что ты умеешь причинять боль, для того тебя здесь и держат, между прочим.

— Это не моя боль, — пояснил маг. — Ученик мага не может расстаться со своим посохом. Это причиняет ему страшные мучения. Если не веришь мне, сам проведи этот эксперимент. Я могу не участвовать.

Маг отошел в сторону. Эксперимент повторили. Курт едва не умер: нерасторопный стражник возвращался вдвое дольше мага.

— Ну?! Убедились?! — торжествующе вопросил маг.

— Убедились. Извини. Ты прав, — негромко сказал начальник стражников. — Что нам с ним делать?

— Отдать мне, разумеется! — воскликнул маг. — Надо же мне все выяснить. Вдруг пленницы — это всего лишь предлог, и он еще что-то затевает.

— Занимайся на здоровье. Он твой, — объявил начальник стражников. — Эй, все слышали?! Пленного даже пальцем не касаться без приказа господина мага. Ясно вам?!

— Так точно!!! — проорали стражники.

— Замечательно… — бормотал маг, кругами ходя возле Курта. — Просто восхитительно… хорошо, что я вовремя подоспел… и теперь позабавимся… а боль я умею делать… такую восхитительную чудесненькую боль, пальчики оближешь… и никаких следов… не то, что эти грубые мужланы… им обязательно нужно кого-нибудь убить, представляешь?.. идиоты, да?.. они не понимают, что гораздо смешней, когда человечек сам хочет умереть, а смерти все нет и нет, вот тогда и в самом деле смешно… ничего… сейчас взломаем твою защиту… разберемся, куда делся твой учитель и что ты сам можешь… во всем разберемся, потихоньку…