К удивленью Новосильцева, сие известие совсем не удивило Княжича. По достоинству оценив вражескую хитрость, он сказал:

– А что, с умом задумано, – и тут же поинтересовался: – Смерть-то хоть пан принял безропотно, как иезуиту подобает, иль опять свиньею недорезанной визжал?

– Да жив он, сволочь. Прежде чем соратников своих предать, пройдоха этот у меня пощаду вымолил. Вот и пришлось слово данное сдержать, – признался князь Дмитрий.

– Думается мне, что большую ты промашку, княже, допустил, доброту такую проявив, она ведь, как известно, не бывает безнаказанной, – усмехнулся Княжич, не подозревая, что встретится с Иосифом аж через три десятка лет и тот поставит точку в книге его жизни.

– Ну да ладно, чего теперь об этом говорить. Нет занятия глупей, чем жалеть о содеянном. Давайте лучше порешим, как до царева войска станем добираться. Или так и будем с оглядкой идти, новых пакостей шляхетских дожидаться?

– Что ты предлагаешь, – с явным интересом вопросил Емельян.

– Предлагаю отряд вперед послать, чтоб дальнейший путь разведать, заодно обоз, который воевода нам навстречу выслал, встретить, а то как бы ляхи раньше нас его не перехватили.

Атаман и князь согласно кивнули.

– Тогда мою ватагу пополнить прикажите, для такого дела маловато бойцов у нас осталось.

– Приказать-то можно, но найдутся ли желающие на столь великий риск идти после того, как Ордынец погиб, – неуверенно промолвил Новосильцев.

– Эх, князь, пора б тебе понять наши нравы. Да теперь от охотников побыстрее со шляхтою сразиться отбою не будет. В одночасье самых лучших наберем, – заверил Емельян и обратился к Княжичу: – Сотни тебе хватит?

– Я бы и пятью десятками обошелся, но как скажешь. Ты атаман – тебе виднее, – засмеялся тот. Заметив, что заверенье атамана не совсем убедило князя, Ванька пояснил: – В казаках, Дмитрий Михайлович, не сомневайся. Коль за царя Ивана воевать пошли, то за собратьев убиенных полякам спуску не дадут. Теперь уж им деваться просто некуда – кровь товарищей отмщенья требует. Ну и наши скромные старания, полагаю, не пропали даром. Увидели станичники, что прославленных шляхетских рыцарей тоже можно бить, – обернувшись к Ярославцу, он попросил:

– Александр, скачи вперед, оповести по сотням, мол, Ванька Княжич лазутчиков набирает. Да не вздумай уговаривать кого б то ни было, нам сомнениями терзаемые не требуются.

Сашка молча кивнул и с места рванул галопом к стоящему на привале полку, то ли движимый усердием, то ли желанием изведать прыть своего нового коня. Одолеваемый заботами да невеселыми помыслами Княжич лишь теперь заметил под Ярославцем по всем приметам шибко прыткого, бурой масти с белыми чулками жеребца. Добрая улыбка осветила лицо хорунжего.

– Не ошибся я в Сашке, казачье сердце у него. Перстень с одежонкой и даже мушкет чуть ли не силком ему навязывать пришлось, а коня без всяких уговоров в добычу ухватил.

39

При въезде в стан старшин уже поджидали отозвавшиеся на призыв Ярославца станичники. Завидев их, Новосильцев спросил:

– К чему, Иван, эдакая спешка? Погодили бы до вечера, на ночевке подобрать людей куда сподручнее. А так – возьмешь кого попало, первых встречных.

– Да чего тут выбирать. Кто душою риска жаждет, кому со шляхтой поскорей сразиться хочется, те и вызвались, мне именно такие нужны. А до вечера ждать нечего. Наверняка поляки о пленении Иосифа уже проведали и новые козни строят, так что надобно поспешать.

Атаман с хорунжим не ошиблись, пойти в отряд лазутчиков изъявили желание более сотни казаков. Наблюдая за тем, как Княжич подбирает себе бойцов, князь заметил, что на этот раз он не выкрикивал из строя приглянувшихся ему воинов, а, переговорив о чем-то с каждым, либо хлопал по плечу и тот присоединялся к его отряду, либо отрицательно мотал головой. Когда Иван завершил пополнение крепко поредевшей знаменной полусотни, Новосильцев увидал, что многие из избранных были почти вдвое старше своего начальника. Удивленный очередной его причудой, князь обратился к Чубу:

– О чем это он с ними беседовал?

– О родне, похоже, спрашивал. Тех, что сынов или братьев имеют, отбирал. Коль погибнет кто, так чтобы род казачий не перевелся, – предположил Емельян.

– Так ведь сам Иван, насколько мне известно, круглый сирота.

– То сам, на то мы и старшины, чтобы первыми головы свои под вражьи сабли да пули подставлять. Не для нас закон сей писан. Хотя, чего греха таить, нынче и такие атаманы появились, которые очень даже ловко по чужим костям шагают к славе, только Ванька не из тех, в чем – в чем, а в этом будь уверен, – печально улыбнулся Чуб. По внезапно повлажневшим глазам князя и решительному выражению его лица он догадался, что царев посланник решил примкнуть к знаменной полусотне.

Набранный Иваном отряд, который вместе с ним составил ровно пятьдесят бойцов, уже начал было строиться в походный порядок, как вдруг врезавшийся в строй на всем скаку всадник вызвал если не переполох, то – изрядное – замешательство. Сопровождаемый насмешливыми возгласами:

– Совсем сдурел!

– Окстись, оглашенный! – он был пропущен пред начальственные очи. Напустивший на себя грозный вид атаман сразу же признал в возмутителе спокойствия давешнего молоденького казачка, который так восторженно рассказывал о подвигах Ивана с Сашкой. Выпучив и без того большие черные глазищи, парнишка беспрестанно повторял:

– Где тут хорунжий Княжич лихих вояк набирает?

– А ты что, шибко отчаянный? – еле сдерживаясь, чтоб не рассмеяться, строго вопросил Емельян. Незадачливый искатель ратных подвигов чуток опешил, однако, тут же преодолев растерянность, почти нагло заявил:

– А то, мне без войны и жизнь не в радость. Когда негде удаль проявить, такая тоска одолевает, лишь вином от нее спасаюсь.

– А где раньше был? Почему вовремя не явился? – вмешался – Княжич, взглянув на заспанное мальчишечье лицо. – Проспал, видать, свою удачу ты, казак. Ровно полусотня набрана, а я ровный счет люблю.

Жуткое огорчение поселилось в глазах юного рубакипьяницы.

– Вот так всегда, – печально промолвил он. Ивану даже показалось, что удалец вот-вот расплачется. Лишь поэтому уважающий искренность чувств хорунжий не послал мальца куда подальше, а продолжил разговор:

– В сраженьях был?

Нахальная гордость в один миг сменила разочарование на лице парнишки. Откинув голову, он громко, чтоб все слышали, сказал:

– А как же. Три раза на Волгу и раз пять на татарву ходил. Я ордынцев шибко ненавижу. Нынешней весной с ватагой Ермака к ним в гости наведывался.

Услышав имя приятеля Кольцо, Иван проникся интересом к собеседнику. Похоже, тот не врал, и ему действительно доводилось встречаться с ордынцами, о чем свидетельствовал звездчатый шрам на шее – явный след татарской стрелы.

– И ранен был?