сказала, — усмехнулся я, — что своими магистрами рисковать не хотите. А я удачно подвернулся.

Селестина нахмурилась, но, затем, нехотя ответила:

— Что удачно подвернулся, это да, но что не хотим рисковать, это не так. Просто никто из действительно что-то могущих магов не согласился пойти, боевые маги все на кораблях, а окончившие наши школы, по уровню магической мощи не дотягивают даже до твоих первокурсников. А эта сотня, это мои морпехи. И мне надо, чтобы их кто-то прикрыл. Поэтому, как командор ордена, обращаюсь к тебе, магистр, помоги.

В последних словах женщины мне почудилась самая настоящая мольба. Похоже, она действительно переживала за своих подчинённых. А я… Что ж, не буду врать, отказать ей просто не смог. Когда женщина просит вот так, сказать, нет, невозможно. Это идёт против самого мужского естества.

— Хорошо, — со вздохом согласился я, — меня и Алисы хватит?

— Маловато, — поморщилась Селестина, — возьми хотя бы десяток своих. Я видела, что они умеют объединять силы, как тогда, в академии, пять соплячек начальным заклинанием валун разнесли. Да и про ваш бой с пиратом уже по всему порту слухи ходят. Поверь, этого хватит против любой угрозы оттуда. Да и, к тому же, какая интересная практика для них будет. Когда ещё на раскопка древних побывают.

Графиня-адмирал хитро прищурилась.

— Ну ладно, — с некоторой неохотой согласился я.

Рисковать студентами было как-то не слишком красиво. Впрочем, за один первый курс они уже пережили парочку нападений нежити, так что совсем неподготовленными их было сложно назвать. К тому же, действительно, раскопки это куда интересней чем дробить камень и валить лес.

— Только одно условие, — напоследок произнёс я, — Тания тоже пойдёт с нами. У неё с девчонками отлично отработана слаженность, да и резерв весьма неплох.

— Принцесса? — посуровела Селестина.

— Ты сама сказала, что нас будет вполне достаточно, против любой возможной угрозы, а значит ей ничего не угрожает, — заметил я.

Возразить на это женщине уже было нечего.

* * *

Ярко светило солнце, весело искрился девственнно белый снег, да вдоль каменистой дороги, что вела нас к перевалу, то и дело появлялись высокие ели и сосны.

Повозка, в которой сидели студенты, то и дело, с громким стуком, подпрыгивала на неровностях, а я, и уже теперь четыре дамы, верхом, ехали чуть впереди.

Да, четыре. Селестина решила нас лично сопроводить до границы королевства, где мы должны были соединиться с сотней отправленных на раскопки морпехов. Ну а три наши надзирательницы наотрез отказались оставаться в столице. Я пытался давить на их совесть, что за оставшимися студентами тоже должен быть пригляд. Но троица была неумолима. Их сыновья ехали на раскопки, а значит и они с ними и точка.

Как я не вглядывался с подозрением в их честные лица, но понять, действительно ли они так сильно за сыновей переживают, или это просто повод увязаться вслед за мной, так и не смог.

Собственно, особо выбирать из студентов было некого, четвёрка парней, во главе с Ботлером, и пятёрка девчонок под предводительством Полдарк. Наиболее сильные, инициативные и боевитые. Если и идти, то только с ними. А Бари так вообще, по уровню своей подготовки и морально-психологическим качествам, уже был достойным кандидатом в боевые маги. Емы бы, только, резерв побольше. Впрочем, были у меня определенные подозрения, что он у него потихоньку растёт. Так что, может к выпуску, и доберёт недостающее.

Да, позади повозки ещё бодро двигалось два десятка конных морпехов. Охрана самой Селестины. Как оказалось, у них в чистом виде сухопутных войск не было. Даже границу охраняли особые морские части.

В общем, ехали мы не медленно, не быстро, не далеко, не близко, но к концу третьего дня, вышли к большой крепости, охранявшей перевал, за которым уже начинались те самые Мёртвые земли.

Оглядев мощные бастионы по обеим сторонам перевала, перекрытого высокой стеной с крепкими воротами, я отметил их некоторую грубоватость, похоже, возводились они, изначально, с минимальным использованием магии, преимущественно вручную. Вероятнее всего, почти сразу, после Катаклизма. Ближайший перевал ведущий к столице королевства, а соответственно и к наиболее обжитым землям. Понятно, что их защищали в первую очередь.

— Руарин, первая крепость Тингланда, — торжественно произнесла Селестина, подтвердив мои догадки.

Приостановилась на подъёме, откуда было видно укрепления наиболее хорошо.

— Именно здесь, под её стенами, была битва с теми чудищами на гобелене.

— Точно, — встрепенулся я, — их артефакты. Ты обещала.

— Обещала, — не стала отрицать женщина, — и здесь их, в казематах, куда больше.

Гарнизон крепости состоял из тысячи матросов под командованием коменданта в звании контр-адмирала флота. Но вместить она могла в несколько раз большее количество. Поэтому готовая к походу в Мёртвые земли сотня морпехов дожидалась нас с относительным комфортом.

Стоило нам въехать во внутренний двор, как кто-то громко завопил:

— Адмирал в крепости!

После чего все сразу забегали, засуетились, а затем, внезапно, выстроились в две шеренги, организовав почётный караул.

А когда мы, спешившись, подошли к центральной башне, из неё, навстречу нам, выбежал одетый в богато украшенный флотский мундир мужчина лет пятидесяти на вид, со шрамом через всю щёку и ежиком седых усов под носом.

— Адмирал, рады приветствовать вас в крепости! Контр-адмирал Цысырин, — бодро отрапортовал он.

— Как обстановка? — поинтересовалась Селестина, величественно кивнув в ответ и неторопливо сойдя с коня.

— Спокойная, кроме нескольких мелких тварей уничтоженных на подходе, противника не обнаружено.

— Отлично, — женщина повернула голову в мою сторону, — контр-адмирал, хочу представить вам магистра ордена Паладинов, барона Марнгаузе со свитой.

Мордашки остальных дам, скопом назначенных в мою свиту, тут же перекосило, вызвав у меня сдавленную усмешку. Но, придав лицу серьёзное выражение, я кивнул, после чего произнёс:

— Давайте без громких титулов. Профессор Локарис, академия магии Анкарна. В неформальной обстановке просто Вольдемар.

— Контр-адмирал Цысырин, Анирах, — с достоинством пожал протянутую руку мужчина.

Закончив с взаимными расшаркиваниями, мы прошли внутрь, где комендант тут же распорядился накрыть стол для дорогих гостей. Студентов, естественно, отправили в столовую для низших чинов, нечего им со старшими офицерами столоваться, а я, воспользовавшись моментом, представил контр-адмиралу моих спутниц.

— Графиня Честер, госпожа Ботлер и госпожа Русавр, сопровождают группу студентов нашей академии в этой поездке. Мы, с госпожой адмиралом, посчитали, что участие в раскопках будет для них неплохой студенческой практикой.

Услышав про раскопки, Цысырин напрягся, видимо тема была не для свободного обсуждения, но увидев короткий кивок Селестины, натянуто улыбнулся и сообщил:

— Морпехи всем необходимым обеспечены и готовы к выходу. Ждут только вашего приказа.

— Тогда завтра с утра, — решила женщина, — а пока, как отобедаем, пожалуй,