своего назначения на работу. Но ничего. Я не в обиде была.

Мы направлялись в главный зал. Света только один раз обернулась на меня. Я же улыбнулась ей.

Главное, что моя идея удалась, и почти все девушки вышли на бал в перчатках. Только три девушки отказались от перчаток и не надели их. Ну да ладно. Мне главное было – не попасться со своей меткой.

Легкая музыка разливалась по залу, украшенному яркой подсветкой, переливающейся всеми цветами радуги. В самом зале уже собрались люди. Дамы в бальных платьях и господа в вечерних нарядах. Они общались между собой.

Я пыталась высмотреть короля в толпе и нашла его в компании его друзей, стоящих возле окна.

Габриэль посмотрел в нашу сторону. И почему-то даже издалека мне казалось, что он смотрел только на меня.

– Дорогие гости нашего короля Габриэля, – вышел в середину зала распорядитель.

Все обернулись в его сторону, потеряв к нам интерес. – Мы рады приветствовать всех на нашем сегодняшнем вечере. Хочу представить вам наших семнадцать прекрасных участниц отбора. Каждая из них имеет шанс стать нашей будущей королевой.

Гости рукоплескали нам, пока мы выходили в центр зала. Я ощутила взгляд короля на себе. Он обводил каждую из нас взглядом, задерживаясь на наших руках. Тяжело выдохнул. А мне впервые стало неловко. Вот так стоять под взглядами господ, приглашенных сегодня. Сразу почему-то вернулась в те времена, когда мы приходили с родителями на балы в королевский замок.

Собственно, я и так знала половину народа тут.

– Милые участницы, для честности проведения отбора сегодня на балу не будет ваших родственников. Мы понимаем, что у некоторых из вас есть родственники, которые не раз тут бывали. Так что его Величество принял решение, что сегодня будут только его приближенные.

Отличное решение. Все же у той Анжели в родственниках – главный по безопасности замка. У Феолы родители тоже не последние люди в королевстве.

У нас просто недавно спрашивали насчет родни. Я и Света сказали, что мы из одной далекой деревни. Поэтому и дружим вместе.

Но с этим балом все и так понятно. Проверить королеву на то, как она будет себя вести в высшем обществе. Не удивлюсь, если будут провокации.

– Итак, добро пожаловать на наш вечер.

– Все же вставлю пару слов, – медленно приближался к центру Габриэль.

Люди расступались перед ним.

– Да, Ваше Величество, – поклонился распорядитель.

А Габриэль хорош. Прямая осанка. Темно-синий камзол и темные штаны, заправленные в сапоги. Лицо гладко выбрито.

– Сегодня я планирую с вами потанцевать.

Он вновь обвел нас взглядом. Его губы слегка дернулись. Я тут же напряглась. Когда он так улыбался, ничего хорошего можно не ожидать.

– Но не со всеми, – продолжил Габриэль. – Те, кто со мной сегодня не станцует – уходит из отбора. Те, кому это удастся, получат от меня знак. И уже завтра вам нужно будет предоставить его.

Вот я же говорила, что он такой! Никогда с ним нельзя ожидать ничего хорошего. Все выкрутит под себя.

– Что ж, успехов, дамы, – сказал Габриэль и внимательно посмотрел в нашу сторону. – Должен сказать, весьма смекалистые дамы.

Это комплимент или что?

Габриэль направился к нашему ряду. Я густо краснела, когда он приближался. Его взгляд будто пригвоздил меня к полу.

– Приглашаю вас на танец, – он протянул Свете руку.

Глава 19

Девушка кинула на меня испуганный взгляд, но я кивнула ей, мол, не отказывайся. Она протянула свою руку, которая тут же утонула в руке Габриэля.

Габриэль взмахнул рукой. Посреди зала тут же образовался танцпол. Нам тоже пришлось отступить к стене. Зазвучала приятная мелодичная музыка.

Он сам выдвинул это условие: те девушки, кому он подарит возможность станцевать с ним, останутся на отборе. Но мы не могли приглашать короля сами, ведь это его выбор. Кроме того завтра каждая из танцевавших с ним должна будет предъявить некий знак, который король подарит избранным.

Мне казалось, что королю не очень-то и хочется танцевать на балу, но положение, как говорится, обязывает. Он пригласил Свету, а нам осталось лишь постараться придумать что-то такое, чтобы привлечь его внимание и остаться на отборе.

– И что нам делать? – спросила Анжели. – Он одну уже выбрал.

– Что-что, приглашать самим на танец, – вставила Надин.

– Но по правилам этикета так нельзя, – вставила Феола задумчиво.

Мы переглянулись между собой.

– Но выбора другого нет, – сказала я.

– А может, он пригласит тех, у кого перчатки? – вставила еще одна девушка.

На меня тоже кинули взгляды. Я же пожала плечами.

– Ты же сказала, что королю понравятся перчатки, – прищурилась Надин.

К слову, они с Анжели таки надели их. Только Феола была без перчаток и еще две девушки.

– Понравятся. Вон он пригласил участницу в перчатках, – подтвердила я. – Но перчатки не главное…

Я начала думать.

– Ну, тогда они не нужны, – возмутилась одна и начала стягивать перчатку. – Только жарко в них.

– Снимай, но я говорю, что это дань бывшей королеве. Но король сам решает, что ему делать. Если б ему что-то не понравилось, то нас бы тут не было.

Она потянулась к перчаткам и замерла.

– Ладно.

Габриэль со Светой все еще танцевали, а мое сердце екало. Особенно когда он к ней склонился и что-то спросил. Жаль, что ничего не было слышно. Слишком далеко. Зато я видела хорошо, как зарделась Света, как потупила взгляд.

Так, нечего ревновать. Я не думала, что будет так больно. Я знала, что мне такое не понравится, но не думала, что сердце будет бешено стучать. Я ведь понимала, что в конце отбора кто-то станет королевой. И это буду не я. Я же осталась здесь для другой цели – не допустить, чтоб с Габриэлем что-то случилось.

Вскоре танец закончился. Мы уставились на парочку. Габриэль взял Светину руку. По запястью заструилось золотистое свечение, обрамляя браслетом.

– Вот и первая участница, прошедшая дальше в отборе, – объявил распорядитель. – Представьтесь, пожалуйста.

Света вновь покраснела, но посмотрела на мягко улыбающегося Габриэля.

– Светлана Кошкина, – сказала она.

– Прекрасно. Первая участница, прошедшая дальше – Светлана Кошкина. Что ж, девушки, у вас есть время до конца бала, когда все и разрешится. Условия просты. Станцевать до конца бала с королем.

– Бал продолжается. Гости могут также общаться с другими участницами, – а это уже король. – Возможно, они смогут убедить меня пригласить следующую участницу на танец.

Я нервно сглотнула. Вот это несложно. Все же для моей цели нужно смотреть, кто и зачем сюда пришел.

Так, начнем. Король вновь направился к своим собеседникам.

– А ну его. Так попробую, – смело сказала Надин и поправила декольте.

Направилась прямо к Габриэлю. Что ж, посмотрим.

Она что-то сказала королю, но тот даже не обратил на нее внимания. Ага, значит, его так просто не пригласить на танец.

– Ле. армиэль, – ко мне подлетела Света.

Она вся чуть ли не дрожала.

– Что такое? – спросила я ее.

Мы отошли в сторону.

– Меня теперь убьют? Он же меня