когда Габриэль двинулся в ее сторону. Ну почти же!

Вот же.

Ну ничего. Я еще что-нибудь придумаю. Я стояла и смотрела, как король танцевал с Феолой. То и дело приходилось общаться с художником. Творческие люди такие творческие, особенно когда делаешь комплименты его детищу.

Вскоре и на запястье Феолы появилась метка короля.

Мы вновь двинулись к королю, но его вновь окружили очередные гости. Так, даже если я не пройду это испытание, я все равно смогу поменять внешность и остаться здесь как служанка. Ничего страшного.

Но что-то мне не давало спокойствия. Я перевела взгляд на стену, где я оставила Свету. Этой избранной там не оказалось. Я же сказала ей никуда не уходить.

– Все в порядке? – спросил меня художник, пока я всматривалась в гостей.

– Да, подруга куда-то вышла.

– А вы считаете участниц своими подругами?

– Не всех, но ее – да, – сказала я. – К другим я просто нормально отношусь.

– Это правильно. Хорошая будущая королева не должна искать соперниц себе.

– Согласна.

– Давайте попробуем еще раз пробиться к королю, – сказал он.

Я согласилась. Но когда мы сделали шаг к королю, я заметила в окне Свету. Она стояла в компании мужчин. Лицо испуганное. Но вот она улыбнулась и засмеялась. Мы встретились взглядами. А, нет. Ей все же страшно.

– Идем, – потащил меня художник.

Но перед королем опять была толпа.

– Погодите, – я положила свою руку поверх его. – Я сейчас.

– Все, хватит! – громогласно раздался голос Габриэля. – Хватит. Мною выбраны участницы, которые продолжат свою борьбу.

Я нервно сглотнула. Не успела. Ноги подкосились, а я чуть ли не осела. Почему так? Вот же… Ладно.

– Но Ваше Величество! – возмутилась девушка, которой не достался знак.

У-у, зря она. Что, так и не поняла, что все?

– Вы хотите оспорить мое решение? – холодно отозвался он. – Я же не выгоняю сейчас вас с бала. Вам оказана великая честь побывать на королевском балу. Вот и пользуйтесь.

Да, он прав. Девушка тут же опустила глаза.

– Простите, Ваше Величество.

Габриэль все еще сверлил ее взглядом.

– Хорошо, я сегодня отходчивый. Продолжаем.

И отвернулся от нее. Зная его, это он еще сдержался. На какой-то момент хотелось, чтоб все люди исчезли, а остались только мы. Я бы подошла и обняла его. Возможно, даже призналась бы. В том, что я никуда не ушла, что у меня есть метка. И что я его люблю. Такое бывало, когда накатывало. Тогда будто весь страх исчезал. Вот только главные слова я так и не решалась сказать. Саму себя тормозила, боясь отказа.

Я хоть немного и расстроилась, но даже виду не подам, что что-то произошло. Ничего страшного. Даже если метка погаснет, все равно ничего страшного. Хотя коленки подрагивали.

Света. Она же там, на улице.

– Благодарю за столь прекрасный вечер, проведенный в вашей компании, – я кивнула художнику.

– Что ж. Мне очень жаль, что король вас так и не пригласил. У вас идеальное лицо, которое я смог бы нарисовать, стань вы королевой.

Я промолчала, что королеву не по лицу выбирали. Художники – творческие люди, и их обидеть легче простого. Но приятно, что меня бы выбрали королевой.

Словила на себе взгляд короля. Он пронзительно смотрел на меня, а я не могла отвести взгляда. Едва хватило сил поклониться ему.

– Продолжаем, – сказал Габриэль и повернулся к собеседникам.

Неужели он ждал, что и я начну возмущаться? Вот еще. Нужно уметь с достоинством признавать свое поражение. А мне и вовсе пора Свету спасать. Жалко ее все-таки. Особенную нашу.

Я ускорила шаг на улицу. Уже терять, как участнице, мне нечего, но спасать девушку надо. И главное – не смотреть на Габриэля. Потому что не выдержу. Признаюсь во всем. А я не готова к правде, какой бы она ни была. Наверное, я просто бежала от боли сердечной.

Свежий воздух помог охладить пыл.

Я свернула в ту сторону, где видела Свету из окна.

– Ну что вы? – раздался мужской голос. – Это всего лишь предложение. Король даже не узнает.

Я замерла. Вот это уже интересно.

– Да, он же на вас обратил внимание.

Я подкралась поближе. Колдовать не решилась. А вдруг Свету куда-то вербуют? Вдруг это тот самый клан черной молнии?

– Нет. И еще раз нет! – упорно сказала Света. – И вообще, пропустите меня.

– Ну что вы, никто не узнает.

И послышался смех.

– Нет! – голос Светы прозвучал жалобней.

Черная молния, не черная молния, а Свете страшно. И уйти она боялась.

Я выскочила из своего укрытия.

Один из мужчин схватил девушку за руку. Света испуганно посмотрела на меня.

– И что тут происходит? – спокойно спросила я.

– Потанцевать хотим с будущей королевой.

– Боюсь, что она не хочет.

Их тут трое. И судя по всему, боевые маги. Плохо дело. Еще и подвыпившие.

– А ты еще кто такая? Знака у тебя нет, так что ты нам неинтересна, – фыркнул еще один.

– Зато у вас есть. Пограничники? Ведь так? Если король Габриэль узнает, то представляете, что будет? – на моей руке вспыхнуло пламя.

Парни посмотрели на меня и тут же напряглись. Их вообще легко было опознать. Высокие, широкоплечие с множеством шрамов на лицах. Когда дерешься с драконами, магия не всегда успевает залечить раны. Ну и к тому же на их надежды специальные вышивки, обозначающие их статус.

– Узнает, что одна из участниц сама ушла с нами? – возмутился тот, кто держал Свету. – Значит, не нужна нам такая королева, которая ходит с мужчинами в сад.

– Они мне показались подозрительными, – возмутилась она.

Тут уже все трое перевели на нее взгляд. То есть еще одна проверка? Не бал, а проверка на проверке.

– Вы же сами с нами пошли, – Свету отпустили.

– Ну правильно. Вы же сказали, что должны будете сделать кое-что, а я услышала, – она скрестила руки на груди. – Я думала, вы тут замышляете переворот какой-то. – Да мы просто должны были пригласить потанцевать тех, у кого знак короля, – почесал один за ухом. – А она сказала, что она сразу с нами тремя может.

Я закатила глаза. Ситуация не настолько плоха, насколько казалась. Свету хотя бы отпустили.

– Эм, ну считайте, что будущая королева заботится о безопасности, – усмехнулась я.

– Да, это будет полезно для нее, – на меня странно посмотрели, а затем и позади меня.

Их взгляды насторожились. – Вот-вот. Если женщина идет с вами, то это еще ничего не значит. Тем более Света беспокоилась о королевстве, – закончила я речь. – Но знайте, что за ее спиной всегда есть тот, кто поддержит. Как и нашего короля.

Тень накрыла меня. Знакомый запах защекотал ноздри.

– Вот так. Первая станцевала и уже сразу с другими ушла, – раздался вкрадчивый голос Габриэля за мной.

Я замерла. Озноб пробежал по телу. Он рядом. Я чувствовала тепло, исходящее от него.

– Да, ушла! – возмутилась Света. – Я услышала, что они задумали переворот в королевстве.

Мужчины отступили в кусты. Ну, переворот сада они точно задумали. Даже Габриэль завис слегка.

– Ваше Величество, – я развернулась