— Например, территориальный захват, или обогащение за счет соседа, или, наконец, перераспределение зон влияния…

— Вот именно, Найджел, и здесь я бы уточнил — перераспределение зон «экономического» влияния! Помните об энергии денег!

— Ну да, для того же самого обогащения наций.

— Нет-нет, Найджел. Тут вы повторяете грубейшую ошибку! Не наций, Найджел, а индивидуумов! Да-да, отдельно взятых индивидуумов, которые, сконцентрировав в своих руках неограниченные богатства, то есть энергию, которая их питает, ведут самую захватывающую игру всех времен и народов — управление миром! Вы только представьте себе, Найджел! Вы создаете страны и правительства, вы свергаете или меняете режимы, с интересом наблюдая, какое это окажет воздействие. Вы невидимы и вы вездесущи, вы — бог, Найджел! В том утилитарном, упрощенном смысле этого слова, который веками вбивался в головы темным массам. От подобной игры невозможно оторваться. Нет, что ни говорите, Найджел, а человек — игрок, и эту информацию пытались до нас донести предки. Правда, послание было зашифровано. Но какой шифр, Найджел!

Лорд Протектор наконец отложил свои ножницы и вернулся к столику с шахматами. На лице его отразилась неподдельная любовь.

— Вы знаете, что самое гениальное в шахматах, Найджел?

— Что?

— Дебютные ходы просчитать можно, а вот эндшпиль — никогда! И это, мой друг, лежит в основе любой теории игр.

— Вы имеете в виду, что конец игры не зависит от начала?

— Я имею в виду, что практически на каждом этапе игры существует несколько вариантов ее продолжения. Абсолютно так же, как и в жизни, мой друг. И теперь, когда мы победили само Время, когда у нас в руках сам Хронос — этот таинственный и безмолвный бог олимпийского пантеона, — мы наконец можем подняться над Пространством-Временем и взглянуть на него как на шахматную доску в ее высшей и бесконечной конфигурации!

— Так в чем же заключается миссия нашего братства?

— Выжить, Найджел. Ибо когда поле создано и фигуры расставлены, за игровой стол садятся избранные! Вы, кстати, никогда не задумывались, Найджел, почему честь открытия пространственно-временного перемещения оказалась именно у нас в руках? Вот то-то и оно! И теперь мы можем наконец начать тонкую селекционную работу по созданию идеального мира.

— Но как вы знаете, милорд, мы опять оказались не одни! Что вы на это скажете?

— Я не скажу, а повторю: мы должны выжить! А значит — победить!

— Значит, опять война, Мастер! Именно это я и имел в виду. Видите, пока существует человечество, будут существовать и войны! И я сильно сомневаюсь, что когда-нибудь будет по-другому…

— Сомнение, мой друг, вот то, что отличает «человека разумного» от «пресмыкающейся твари», верящей в религиозные чудеса. Сомнение, как это ни покажется странным, и создало этот мир. И Великий Инициатор есть Великий Сомневающийся. Он создал мир именно с целью разобраться в целесообразности совершаемого. И наделил свое высшее творение вечно вопрошающим сознанием, чтобы, балансируя между Разумом и Безумием, получить Великий ответ на Великий вопрос!

— Какой вопрос, Мастер?

— Зачем?

— Просто мне хотелось бы знать, к чему мы…

— Это я отвечаю на ваш вопрос, Найджел! Великий вопрос, ответ на который вы хотели услышать, есть «ЗАЧЕМ?» Зачем был создан мир?!

В этот момент из тени выступил человек. Его фигура была скрыта длинным серым монашеским балахоном. Собеседники как по команде повернулись и молча уставились на вошедшего. Входить без предупреждения позволялось только в одном случае…

— Что, опять?! — с плохо скрываемым раздражением воскликнул лорд Протектор.

Человек молча кивнул.

— Когда?

— Пять минут назад, Мастер. Санкт-Петербург, Россия…

— Черт бы побрал этих русских! Мало того что они, как всегда, нарушают правила игры, но они еще, не ровен час, навлекут на нас катастрофу вселенского масштаба! С этим надо кончать…

— Так точно, Мастер, — невозмутимым ровным голосом повторил человек. После чего, несмотря на монашеский вид, по-военному развернулся и вышел из залы. Найджел лишь глубоко вздохнул.

1825 год, 13 декабря. Санкт-Петербург.

Дом Российско-Американской компании

Временной портал открылся там же, где и в прошлый раз, — на Сенатской площади, рядом с Медным всадником. Как и полагалось по инструкции, Дмитрий присел, как бы приготовившись к бегу. Он прекрасно помнил, как в Калифорнии чуть не угодил под копыта жеребца. Если бы не Марго, то неизвестно, чем бы все закончилось. Но тогда он еще не знал, как нужно правильно группироваться. Именно эта позиция, низкого старта, давала возможность вовремя отреагировать на любые «внештатные» обстоятельства. И еще, по какой-то необъяснимой причуде человеческого сознания так было больше шансов остаться незамеченным. Когда ты, что называется, в полный рост среди бела дня материализуешься из воздуха, в бело-синем сиянии, на глазах у стороннего наблюдателя, то, как правило, этого наблюдателя потом приходится долго лечить, а то и просто стирать это событие из его памяти. Возня, одним словом. А вот «выход» из позиции приготовившегося к забегу атлета даже на глазах у наблюдателя, как ни странно, воспринимался более спокойно. Дмитрий не до конца понимал это — плохо слушал объяснения на лекции, но факт оставался фактом. «Человек что-то искал на земле, а я его не заметил…» — в один голос утверждали многие «случайные» очевидцы, которых не единожды и в разных эпохах тщательно опрашивали специалисты ХРОНОСа, отрабатывавшие правила перехода.

Дмитрий прекрасно помнил тот день, 15 декабря 1825 года, когда он шел этим же путем. Было это на следующее утро после восстания. Уж больно ему хотелось тогда разобраться и понять, что же произошло с восстанием декабристов? Что пошло не так? Дмитрий хотел предупредить Рылеева, правителя канцелярии Российско-Американской компании, о грозных последствиях, которые его ожидают. Но опоздал, и спасать чуть было не пришлось его самого. Рылеев уже был предупрежден за день до этого самим Синицыным. Дмитрию тогда ничего не оставалось, как только тупо хлопать глазами.

Дмитрий хмыкнул про себя. Наверное, идиотский был у него вид, когда Рылеев протянул ему современную визитку с просьбой Синицына позвонить по указанному номеру телефона. Да уж…

И вот теперь, спустя три месяца, он вновь здесь, правда, уже в новом статусе — кадета суперсекретного спецотдела ХРОНОС.

В какой-то мере ситуация повторялась. Дмитрий вновь действовал по собственной инициативе. Более того, если в первый раз им владели идеалистические помыслы полного профана, в руках у которого, как лотерейный билет, оказались невиданные возможности, или, скорее, пещерного дикаря, завладевшего суперсовременным компьютером, то сейчас дело значительно осложнялось. Дмитрий нарушал устав и прекрасно это осознавал.