– Не хочу, чтобы ты уезжала.

Эльзе тоже не хотелось расставаться с малышкой, но, во-первых, заняться ногой необходимо, а во-вторых, операция уже запланирована, и второго января ее ждут в больнице.

Казалось бы, все налаживается. Зои под присмотром, весела и счастлива. Финансовые трудности отступили. Ногу скоро вылечат. Интересная работа по специальности найдена. И все же покоя не было.

В сочельник, помогая девочке повесить рождественский носок у камина, Эльза вспоминала, как год назад они готовились встречать праздник в их ветхом домишке на пляже. Как круто изменилась жизнь: в этом году экономка сама связала носочек для принцессы – в золотую и бордовую полоску, с чудной аппликацией в виде Санта-Клауса и оленей. На шикарном мраморном камине этот королевский носочек смотрелся чудесно, но очень одиноко.

– Эльза, тебе тоже нужен носок для рождественских подарков. А то тебе никогда ничего не дарят. – Зои твердила это каждое Рождество.

– Нет, милая, Санта-Клаус приносит подарки только детям. Зато Стефанос вернется, и это будет главный подарок для нас обеих.

– Пора бы ему уже вернуться, – строго заметила девочка. – Он же говорил, что приедет сегодня!

– Наверное, он появится ночью, как Санта-Клаус, – предположила Эльза. – Санта-Клаус тоже никогда не приходит, пока ты не ляжешь спать.

– Думаешь, пора ложиться?

– Думаю, пора. – Эльза и сама извелась, ожидая принца, и очень боялась, что тот нарушит обещание.

– Ладно, тогда пошли. Так Стефанос быстрей приедет, – рассудительно сказала Зои и потянула крестную в спальню.

А Стефанос и в самом деле чувствовал себя немного Санта-Клаусом. Он сидел рядом с пилотом в кабине самолета, летящего из Афин на Хризеис, наблюдал за звездным небом и ощущал, будто волшебство витает в воздухе.

Немного чуда ему бы не помешало. В кармане лежало кольцо – столь же прекрасное, сколь и женщина, которой оно предназначалось. Это было старинное фамильное кольцо династии правителей Хризеиса – золотое плетение с тремя крупными бриллиантами.

Кольцо, конечно, прекрасное. Но в качестве приложения к нему идет он, Стефанос. Примет ли она такой комплект? Дама-то принципиальная. Принц нервно усмехнулся. Он собирался предпринять еще одну попытку и очень боялся. В какой-то момент чуть было не попросил пилота развернуть самолет.

Уже показался остров, Стефанос разглядел дворец. Там сейчас все празднуют Рождество – первое Рождество вместе с возрожденной династией, вернее, вместе с маленькой принцессой и ее воспитательницей. До создания семьи остался один шаг, и отступить нельзя. Согласится ли Эльза на сей раз? Вообще-то должна. Впервые за долгие годы Стефанос страстно мечтал о семье, И все из-за прекрасной няни.

– Эльза, Эльза! Стефанос вернулся! И Санта тоже приходил! – Зои в радостном возбуждении скакала по кровати, сжимая в объятиях котенка. – Иди скорее!

Эльза с улыбкой встала. Стефанос дома, слава богу! А Зои! Ребенок есть ребенок. В прошлом году она так же восхищалась, получив от Эльзы жалкого пупса, купленного на распродаже.

– Там такой подарок, ты даже не представляешь! Не понимаю только, как Санте удалось протащить его через камин, – не унималась принцесса.

– А что Стефанос? – осторожно поинтересовалась Эльза.

– Он приехал, когда было очень поздно. Кристина говорит, под утро, когда все спали. Эльза, ну идем же скорее, посмотри, что принес мне Санта-Клаус!

Стефанос, наверное, отсыпается с дороги. Эльза с облегчением вздохнула. Значит, есть еще время собраться с мыслями, прежде чем встретиться с ним. Она испытывала противоречивые чувства: с одной стороны, очень хотелось поскорее увидеться с принцем, но с другой – она боялась. Но пока он спит. Эльза накинула халат и отправилась вместе с Зои в каминный зал.

На огромной лестнице она предположила:

– Наверное, король, который строил этот дворец, был жутко толстым. Или у него было десять детей, которые спускались по этой лестнице, держась за руки.

Зои рассмеялась, и так, смеясь, они вошли в зал.

Диво дивное! За ночь помещение преобразилось до неузнаваемости. Вечером его украшала лишь огромная ель, наряженная к празднику. Сейчас же всюду были развешаны гирлянды из разноцветного попкорна, красочные бумажные фонарики, фотографии котят в серебряных рамках и множество маленьких пестрых носочков, определенно чем-то наполненных.

– В них яблоки и всякие другие вкусности, – поведала Зои. – Ты взгляни на мой подарок!

И Эльза увидела огромный батут, обтянутый защитной сеткой, чтобы прыгать было не опасно. Как раз то, что нужно Зои, – она обожает скакать на кровати.

– Смотри, у тебя тоже есть рождественский носок! – сообщила девочка.

Эльза увидела, что на камине теперь висят три носка. В Зоином были всякие приятные сердцу ребенка мелочи: свистулька, бумеранг, заводная мышка. В носке, подписанном ее именем, Эльза обнаружила маленький сверток и скрученную трубочкой бумагу, перевязанную красным бантом. И еще фотографии котов.

Носок, на котором красовалось имя Стефаноса, был пуст.

– Надо что-то подарить Стефаносу, ему Санта ничего не принес, – взволнованно проговорила Зои.

– У нас есть кое-что для него, – успокоила ее Эльза. – Надо принести и положить, пока он не проснулся.

– Уже проснулся! – раздался вдруг голос из-за громадной рождественской ели.

Зои мигом бросилась туда.

– Стефанос! – воскликнула она. – Эльза, он здесь, спал под елкой!

– Я всегда в Рождество сплю под елкой, – пояснил Стефанос сонным голосом. – Все надеюсь застать Станта-Клауса, но он каждый раз ускользает. Что, он уже приходил?

– Приходил, приходил! – радостно подтвердила Зои. – И развесил всюду смешные носки! Эльза, иди же сюда, Стефанос тут!

Выбора не было. А она даже не причесалась. Попытавшись мило улыбнуться, Эльза направилась на голоса и обнаружила под елкой чудо: на разложенном матрасе лежал принц с оголенным торсом. Прекрасным, черт побери, торсом! На животе его устроился Бастер и, громко урча от удовольствия, когтил простыню, укрывавшую Стефаноса до пояса.

– Вы сотворили все это безобразие? – спросила Эльза, стараясь не выдать своего смущения.

– Не только я. Половина пассажиров нанизывала попкорн на ниточки, другая половина клеила фонарики. С Рождеством тебя, миссис Мердок, доктор Лэнгхэм, любимая моя.

Эльза молчала, не в силах осмыслить услышанное.

– А вы не хотите пожелать мне счастливого Рождества? – смеясь, спросил принц.

– Я… Да, счастливого Рождества, конечно. А почему вы не у себя?

– Не хотел пропустить момент, когда вы начнете распаковывать подарки. Вы свой уже смотрели? – С этими словами он встал и потянулся. На нем оказались лишь трусы-боксеры.