солёная капля. Зинаида Фёдоровна отложила нож, подошла к раковине и включила воду:

– «Милая моя Сандрочка, что ж теперь будет? – тихо причитала она, слёзы катились по щекам, – проклятый Эдгар!».

Звонок в прихожей прервал её мысли.

Она умылась и прислушалась.

–Зинаида Фёдоровна, ты где? Иди сюда, тут какое-то письмо принесли! – донёсся до неё возглас мужа.

***

Бледная Сандра лежала на кровати поверх одеяла и смотрела немигающими глазами в потолок.

Рядом на стуле висело великолепное атласное платье: белоснежное с нежно-голубыми вставками-полосами, переливающимися необычным узором. Платье без рукавов, но длинное, Сандре до щиколоток, с глубоким декольте на груди и спине. Под стулом стояли голубые, под цвет переливам платья, туфли – лодочки на невысоком каблуке.

Но Сандра не хотела на него смотреть, не хотела никуда идти. Зинаида Фёдоровна тихо постучала и приоткрыла дверь в её комнату:

– Можно к тебе?

Сандра ничего не ответила.

Зинаида Фёдоровна вошла и остановилась рядом с её постелью. Немного постояла и присела на краешек. Ласково погладила дочь по голове, как маленькую девочку, и, нагнувшись, поцеловала в щеку.

Лицо Сандры скривилось, губы сжались, она села и крепко обняла мать, прижалась к ней всем телом, забилась в плаче.

По лицу Зинаиды Фёдоровны тоже катились слёзы.

– Солнышко моё, что ж ты мне вчера ничего не сказала? А я-то думаю, что-то Эдгар тебя вчера сам с работы привёз, да ещё и вместе с платьем. Вот как чувствовала!

Сандра в ответ прятала лицо на её груди.

– Ну, что ты так убиваешься? Всё обойдётся. Вот, смотри, сейчас от него письмо принесли с предложением. Предлагает заключить брачное соглашение. Тебе уже двадцать и, правда, замуж пора. – Зинаида Фёдоровна гладила дочь по спине и тихо шептала ей на ухо: – А он из самой влиятельной семьи – из «Хлебного Дома». И дело своё имеет. Ты сможешь не работать, а сидеть дома и детьми заниматься. Ну и что, что он вдовец и ему уже шестьдесят три? Он в принципе неплохой человек.

Сандра отстранилась от неё:

– Неплохой человек?! Да что ты такое говоришь, мама? Он же изнасиловал меня! Вчера вечером, когда поздравлял всех с праздником, мы чуть-чуть выпили, а он что-то подмешал мне в вино. Все смеялся, что я напилась, а я только полбокала и выпила, а рукой-ногой пошевелить не могла! Обещал отвести меня домой, а сам воспользовался, когда все разошлись! Разве хороший человек на такое способен?!

– Ну, прости его. Он – мужчина, давно один живёт, да и свихнулся на тебе совсем. Ты же сама говорила, что он ухаживает за тобой, намекает. Ну, что же теперь делать? Идти Хранителям жаловаться? Они направят жалобу в Общественную палату, а он сам входит в эту палату. Да что он, его семья там занимает почти половину мест! Только опозоримся. Ведь следов-то сопротивления нет.

– А след какой-то гадости, которую он влил в вино?

– О чем ты говоришь! Я уверена, что следов этого давно уже нет. А вот следы алкоголя остались, и получится, что ты пьяная переспала с хозяином за новое платье.

Сандра вскинулась:

– Я его ненавижу! И платье это ненавижу! И не надену никогда! Убери его! Брось ему в морду! Разорви! Сожги!

– Успокойся! – мать прижала рыдающую дочь к себе. – Мы не можем с ним ссориться. И ты, и я, и папа работаем на него. Если уволит нас, куда мы пойдём? Никто не берет на работу тех, кого увольняют, ты же знаешь! Эти места льготные, только для элизианцев. На наше место быстро поставят роботов. Каждый цепляется за свою работу. И куда мы тогда пойдём? Из квартиры в центре в барак? Жить на одно пособие? Считать себя лишними, изгоями, никому не нужными и выкинутыми из города? Подумай, доченька! Ты полежи, отдохни, а потом вставай, покушай. А в три мы пойдём на праздник. И ты наденешь новое платье. И подойдёшь к нему, поздороваешься, и будешь улыбаться! И пригласишь его к нам сегодня на вечеринку. Ты поняла? – Зинаида Фёдоровна отодвинула от себя дочь, за подбородок подняла голову и строго посмотрела в глаза, – Ты поняла?

– Поняла.

– Вот и умница. – Зинаида Фёдоровна поцеловала её в висок. – Через полчаса жду тебя в столовой, – Зинаида Фёдоровна тяжело поднялась и, ссутулившись, вышла из комнаты. Казалось, что за сегодняшнее утро она постарела.

Сандра обессилено опустилась на постель.

***

Площадь встречала музыкой, ароматами цветов и женских духов, многоголосием весёлой толпы, прогуливающейся в ожидании начала торжества.

Ровно в три часа дня с боем курантов ратуши под барабанную дробь и торжественный марш местного духового оркестра на центральной дорожке, ведущей от Дома Общественной Палаты к сцене центральной площади, показалось шествие.

Впереди выступал, взмахивая в такт музыке жезлом, открывающий, за ним – знаменосцы с флагами элизия «Сады Приуралья» и Элизиума. Следом шествовал судья элизия – невысокий лысый человек, который с видимым усилием торжественно нёс в руках огромную алого бархата книгу, на которой золотыми буквами было написано: «Свод законов элизия «Сады Приуралья».

За ним шли трое в праздничных одеждах: в центре – высокая стройная женщина с коротко остриженными волосами – Куратор-Хранитель элизий, справа и слева от неё – двое мужчин: председатель общественной палаты и Хранитель-Наблюдатель элизия. Замыкала шествие группа из десяти человек – представителей самых знатных и влиятельных семей.

Процессия торжественно прошла по центральной дорожке парка, по площади, и поднялась по ступенькам на сцену.

Судья положил книгу на специальное возвышение и отошёл, встав рядом с процессией. Чуть впереди прямо за «Сводом законов элизия» стояла Куратор-Хранитель элизий, а позади неё полукругом остальные.

Воцарилась напряжённая тишина.

– Уважаемые жители элизия «Сады Приуралья»! – голос Куратора-Хранителя элизий многократно усиленный слышался в каждом отдалённом уголке площади, – от лица Хранителей Земли поздравляю вас с сорокалетней годовщиной вашего славного элизия! Исторически ваш город более древний, но все мы с вами предпочитаем отсчёт времени по новейшей истории, с начала нашей эры, эры единого сообщества. Хранители Земли глубоко уважают каждого жителя, чей труд, да и сама жизнь посвящены процветанию элизия, а вместе с ним, процветанию нашей планеты Земля. Вы знаете, что только совместным трудом и общими усилиями мы в столь непростое время, время ограниченных ресурсов, смогли мобилизоваться и построить идеальный мир, не побоюсь этого слова, Рай на Земле. Мы добились того, о чем человечество мечтало столетиями: у нас нет бедных, которым нечего было бы надеть, и негде было бы жить; у нас нет голодающих; нет смертельных болезней, которые раньше выкашивали целые города и поселения; нет войн. У нас