Пока венценосные особы ругались, в башню влетело несколько вестников, и один крайне удачно приземлился на грудь Темного герцога. Она даже успел увидеть личную печать беспутного братца, и на сердце стало легче. Пейтон не оставит. Он, конечно, тот еще ходок, да и золотишком сорить любит, но у нимф очень сильны родственные связи. Так что при всех попытках соблазнить Темную леди, брат не предаст и не позволит Темному лорду поджариваться в этой башне, точно бекон на сковородке.

Свиток у лорда Бедивира отобрали, печать сломали и удивились, увидев пустой лист. А вот крохотный маячок в той самой печати не заметили. Бедивир даже глаза прикрыл, чтобы скрыть усмешку и торжество. Он-то видел крохотную каплю силы, ускользнувшую прямо сквозь стену. Теперь брат знает, где искать брата, и знает, что он тот в плену.

Королева Эльвира свой вестник вскрыла одним резким движением, а прочитав, отошла к окну, чтобы взять себя в руки. У Ее Величества была единственная слабость – дочь. Сын и наследник рос и мужал, готовился к управлению государством, а дочь была радостью матери, ее юной копией. И вот теперь принцесса Леокадия писала, что влюбилась и очень хочет замуж.

Королева готова была сорваться в свою столицу немедленно, но слишком хорошо понимала, что в случае отъезда не получит за участие в заговоре ничего. Мало схватить Темного, нужно его сломать, добыть сведения, проверить, убедиться, что все работает и без него, и только тогда идти с армией в Темные земли – убивать и крушить. Вот тогда можно будет сполна насладиться триумфом: хватать редких тварей для королевского зоопарка, ловить беззащитных нимф, выгребать сокровищницу Темных земель, рушить замок, в котором рождались и умирали Темные Владыки.

Король Изтис тоже выглядел задумчивым и недовольным. У него не было такой слабости, как у королевы Элеоноры, но у него был престарелый дядюшка, который вдруг прислал вестник о том, что умирает. Стиснув кулаки, правитель решал – стоит ли то, что им поведает Темный, последних слов его ближайшего родича?

Последним в башне появился король Ализэус. Оглядел обремененного цепями пленника и разошедшихся по углам соратников, хмыкнул и…в его ладонь тоже впечаталось письмо! Монарх вздрогнул от неожиданности, распечатал капсулу, прочитал короткую записку и выругался, изменившись в лице:

– Пьяные шарги! Меня вызывают во дворец! Ограбление сокровищницы!

Темный лорд с трудом сдержал смешок. О скупости короля Ализэуса в народе ходили легенды. Кажется, Пейтон уже покинул Темные земли и приступил к спасению брата.

Венценосные правители дураками не были. Три взгляда скрестились на распластанном на полу мужчине. Потом Их Величества обменялись улыбками, и вышли, а пленник закрыл глаза, ожидая следующего хода. Нет, он не остался лежать безучастно – цепи прижимали к полу, вокруг стояли, не сводя с него глаз, охранники, обвешанные защитными амулетами, но из-за двери, за которой скрылись короли и королева, тянуло гневом, раздражением, бессилием и страхом.

Правители были магами, пусть и слабыми, и потому их эмоции несли магический отпечаток, который Темный лорд собирал и прял, словно кудель, свивал в тонкие ниточки силы, обматывая ими запястья. Если получится разрушить кандалы хотя бы на руках – у него будут шансы выбраться из башни, или хотя бы позвать на помощь тех, кто прячется поблизости.

Утром я все же нашла способ связаться с деверем. Просто спросила у дворецкого, как можно передать весточку, а тот, поклонившись, предложил написать письмо, а уж он его передаст по каналам, известным одним лишь темным. Я быстро набросала все, что видела во сне, запечатала тем самым обручальным перстнем и вручила послание не то эльфу, не то троллю в повседневной черной ливрее с алым кантом.

Было заметно, что после посещения Темного источника, все обитатели замка стали относиться ко мне еще более внимательно. Если раньше они просто радовались тому, что появился ответственный за «женские» дела, то теперь к этой радости прибавилась изрядная доля уважения.

Позавтракав очередным супчиком и яйцом, я отправилась на обход замка. Сунула нос во все кладовые, велела посчитать количество едоков и работников. Узнала, что приехавшие со мной полуэльфийка и полугоблин вполне удобно устроены и заняты делом. Санни взяла в помощницы местная лекарка, а Гилти приняли рубщиком на дровяной двор, пока он не покажет, на что способен.

В целом, в замке все было в порядке, но я чувствовала, что огромному строению приятна моя забота и внимание, поэтому проверила все-все от чердака до подвала. Велела стереть вековую пыль с трофейных штандартов, подлатать черепицу на северной башне и вымести двор.

Жители замка бодро суетились, солнышко припекало, и я решила выйти в сад, пройтись по затененным аллеям, полюбоваться растениями. Но буквально на первой же тропинке мне стало дурно. Горничная, которая следовала за мной, как приклеенная, подхватила под руку, довела до скамейки, принялась обмахивать платком и громко звать на помощь. И уже через пять минут к нам сбежались все, включая замковую лекарку. Она помахала вокруг меня руками и сказала сообщила, что все в порядке, просто лорд Наследник растет слишком быстро, и ему не хватает темной силы отца.

Пришлось мне возвращаться в покои мужа, и чтобы не скучать превращать столик для галстуков в лабораторный стол. Слуги без возражений перенесли часть моих записей и стеллаж с ростками, а садовник пообещал приглядывать за всем остальным. Отныне мне рекомендовалось гулять на балконе в камзоле мужа, спать в его постели, пользоваться его мылом в купальне и, вообще, всячески убеждать будущего Темного лорда, что папа где-то рядом.

Днем это было не трудно – рядом кто-то был, со мной беседовали, задавали вопросы, интересовались мнением, приносили доклады от наблюдателей с границы, а вот ночью… Я обнимала подушку, хранящую тонкий горьковатый запах волос моего мужа, и тихо плакала, пропитывая слезами плотную ткань.

Сны больше не тревожили, и я не знала, хорошо это, или плохо. Пейтон прислал короткую записку о том, что делает все возможное, чтобы спасти Темного лорда, и замолчал. Зато к нашим границам хлынули беженцы. Домовые и мавки, полукровки и лепреконы, мелкий народец и потомки троллей и великанов. Все мрачно шагали к границе, сжимая в руках мешки со скудными пожитками. Меня поставили перед фактом: граница, перенастроенная Источником, не пропускает никого. Однако где гарантии, что среди беженцев нет подосланных солдат и шпионов? Наверняка, есть!

Я во всем этом не разбиралась, но Замок подкинул пару книг, объясняющих, что такое позиционная война. Получается, наши противники решили перегрузить Темные земли, надеясь, что мы отвергнем тех, кто всегда имел свободный доступ. Если мы не примем изгоев, мы потеряем репутацию убежища. А если будем принимать всех подряд, – нас очень быстро захватят изнутри.

Решать такие вещи самой было неимоверно трудно, поэтому я созвала совет прямо в большом зале замка. Изложила проблему и попросила у темных помощи в ее решении. Сначала стоял невыносимый шум. Потом кое-кто полез в драку, отстаивая свое мнение, однако ни одного подходящего варианта я не услышала. Только одна маленькая утопленница, почти ребенок, вдруг сказала: