в щеку и ушла. А я так и остался стоять – с залитым краской лицом и донельзя счастливый.

* * *

Спустя пару дней я отметил ровно месяц со дня своего второго рождения. За это время кое-что стало понятно: в Мете есть куча других талантов, навыков, перков и способностей. И, как любой геймер, я этим очень заинтересовался. Душа, сердце и разум возопили: «Хочу! Хочу! Хочу!», и тогда я впервые подумал – а тем ли я занимаюсь? Сессия, универ, «Брейншторм» – это могло быть суперважным для прежнего Матвея, но сейчас-то я игрок Меты! И судя по сотням изученных профилей других людей, соответствие Мете – это как лотерейный билет с джекпотом! А я на что трачу время? Зубрю то, что может мне вообще никогда не понадобиться, вместо того, чтобы понять, как качаться и начать развивать персонажа? То есть себя!

И мне словно башню сорвало. Я отложил ноут, с которого прослушивал лекцию, потрепал по голове Сашку, ожидавшего этого момента, чтобы поиграть, натянул старые кроссовки и почти бегом спустился на этаж ниже.

Стоя возле двери бабы Раи, я, пока не схлынула решительность, постучал – звонок у нее давно не работал. Никто не откликнулся. Постучал еще и еще, но было очевидно, что либо ее нет дома, либо она хочет, чтобы подумали, что ее нет дома. Потому что даже если она спала, проснулась бы с первого стука – сон у бабки сверхчуткий, и жалобы на то, что она проснулась оттого, что кто-то громко хлопнул дверью в подъезде, были слишком частыми, чтобы думать иначе.

Я положил руку на ручку замка и попытался открыть. Заперто. Приблизив лицо к широкой замочной скважине, попробовал рассмотреть, есть ли в квартире движение. Что-то на мгновение загородило свет, но больше ничего. А если… Я приложил ухо к двери, прислушался. Оттуда шли едва слышимые странные звуки – чавкающие, сосущие, сглатывающие.

Сам по себе включился Тактический монитор. Моделирование показало, как Матвей-2 потоптался у двери, потом заметил, что кто-то поднимается по лестнице, и поднялся сам. Впервые монитор демонстрировал, как меняется перспектива с моим перемещением из одной плоскости в другую. Он просто скрыл второй этаж, переместившись на третий, а потом и на нашу квартиру.

Я выключил моделирование и решил, что в этот раз останусь стоять на площадке между вторым и третьим, чтобы сохранить обзор на дверь квартиры бабы Раи.

Пошел второй прогон. Сначала ничего не происходило: Мотя-2 опустился на пол, съехав по стене, и периодически менял позу. У двери квартиры появилась молодая женщина и постучалась. Я снизил скорость до одной второй. Баба Рая открыла сразу, и в замедленном прогоне дверь раскрывалась пару секунд. В руках старуха держала грудного младенца. Передав малыша матери, она исчезла и вернулась с сумкой, в которой, видимо, находились бутылочка с молоком и подгузники. Женщина протянула бабе Рае деньги и ушла. Моделирование больше ничего не показало, и я, отметив время появления женщины, вернулся в реал.

В третьей прокрутке Матвей-2 решил входить внутрь. Пожарная лестница располагалась на стене в метре от балкона бабы Раи, а дверь туда она в теплую погоду никогда не закрывала. Она вообще была большой поклонницей свежего воздуха и сквозняков не боялась.

Матвей-2 успешно поднялся по лестнице, дождавшись момента, когда никто на него не смотрит, перелез на балкон и зашел внутрь. Через несколько секунд он погиб.

Тварь, сделавшая это, была кем угодно, но не бабой Раей.

* * *

Вот так живешь себе, думаешь, что вокруг люди, а тут уже который монстр за несколько недель! И кто? Вредная старуха-соседка, которую ты знаешь с детства! Ох, недаром подсознательно мы все ее побаивались. Помню, пацаны во дворе играли в футбол и загнали мяч на балкон бабы Раи. Никто даже попытки не сделал сходить к ней, чтобы вернуть мяч! Все грустно повздыхали и разошлись по домам. И я, вечный зритель, тоже расстроился и побрел домой.

М-энергии оставалось совсем мало, так что, немного изменив тактику, я прогнал вариант с проникновением через балкон еще лишь раз. Мне удалось не только рассмотреть, но и идентифицировать монстра, прикидывающегося бабой Раей. Блокировка функционала на нулевом уровне не позволила выяснить, что за чудовище атаковало меня в тот памятный вечер выписки из больницы, но сейчас, даже в Тактическом мониторе, я увидел истинную сущность старухи.

Егибоба, 18 уровень

Класс: паразит.

Вид: гадра.

Происхождение: Пангор.

Видимо, в человеческом облике бабка как-то маскируется, но когда она в таком виде, явно не имеющем к людям никакого отношения, интерфейс начинает считывать настоящий профиль. И этот профиль врезал мне под дых так, что я какое-то время сидел ошеломленный. Баба Рая – пришелец из другого мира! Пангор? Что еще за Пангор?! Черт, да как такое вообще возможно?

Решив разобраться с этим позже, я замедлил скорость моделирования до минимума и всмотрелся. Балкон вел на кухню. Там, за столом в детском стуле, сидел примерно годовалый малыш. Судя по откинутой назад голове, был он без сознания или спал. Его правая рука лежала на столе возле бутылочки с молочной смесью, безвольно разжавшись.

Тело бабы Раи оставалось все тем же, но лицо фантасмагорически вытянулось вперед. На поверхности этого своеобразного то ли хобота, то ли удлиненного носа сохранялись очертания глаз и бровей. Именно хоботом она совершала хлюпающие звуки, что-то высасывая из малыша. Тот безмятежно спал. Еги, мать ее, боба не касалась маленького личика, хобот заканчивался в нескольких сантиметрах от него, и рассмотреть, что именно втягивалось в утробу твари, не удалось. Единственное, что получилось заметить, – струи прозрачной субстанции, похожей на ту, что я видел в метро у эмо-планктона. И судя по тому, какой неправдоподобно короткой казалась прогнозируемая продолжительность жизни малыша, егибоба именно жизнь из него и высасывала.

Матвей-2 в этот момент скрывался на балконе, выжидая.

В предыдущем прогоне я погиб так… Перебравшись через перила, сразу пошел внутрь и, увидев, что за хрень происходит, ломанулся спасать ребенка. Я тогда обхватил старуху сзади и попытался оттащить от него. Тварь тут же обернулась, вот только не так, как мы: мгновение назад стояла спиной – и вдруг уже мерзкой рожей ко мне. Впрочем, очень быстро лицо втянулось, возвращая старухе человеческий облик. От неожиданности или от испуга Матвей-2 разжал хватку. Непонятно откуда в руке бабы Раи появился кухонный нож. Он блеснул пару раз, размазываясь в воздухе, и если первый удар Матвей-2 перенес, благодаря Скале, то второй вошел прямо в висок.

На