– Отвечает команда «Парагон»! – объявил ведущий, разглаживая указательным пальцем свои знаменитые темные усики. – Похоже, после первого круга ребята решили проанализировать свои ошибки и сделали выводы. Впервые в этой команде новый капитан – Матвей Колесников, сменивший Геннадия Хворостова. Матвей, чем вызвана смена капитана?

Вопрос застал меня врасплох. Мой мозг был занят обдумыванием версий, выпаленных ребятами сразу, как только прозвучала сирена, и ведущий сбил меня с мысли.

– Э… – Я запнулся. – Дело в том, господин ведущий, что финальные игры оказались скорее соревнованием на ловкость и быстроту реакции. Нашим капитаном был и остается Гена, даже не сомневайтесь. Просто именно сегодня он себя неважно чувствует, запаздывает, и право жать на кнопку команда решила передать мне.

– Полагаю, вы отличаетесь отменной реакцией, Матвей, – заключил Шелдон. – Итак, я повторяю вопрос. Многие не верят в ее существование. Однако Кант считал, что с нее начинается любое человеческое знание. А еще говорят, что она подводит только тех, у кого она есть. Назовите ее. Ваш ответ?

– Наш ответ – интуиция.

– И это абсолютно верный ответ! Команда «Парагон» берет второе очко в сегодняшнем финале!

С трибун раздались аплодисменты и голоса поддержки. Любит наш народ аутсайдеров.

Я же облегченно выдохнул – правильный ответ выдала Таня, но кроме нее был еще ряд версий от остальных, так что я, честно говоря, сомневался. Еле сдержался, чтобы не потратить м-энергию на Эрудицию и проверить, тем более время было, пока ведущий болтал.

Победные фанфары, служащие этакой перебивкой между раундами, пришлись как нельзя кстати.

* * *

Дальше пошло проще. Мы взяли еще три очка подряд, пропуская раунд после каждого, и стали поджимать лидеров. К нам стали относиться серьезнее, даже Юрец потерял снисходительность, начал нервничать и в тот единственный раз, когда он всех опередил, ответил неверно. Следом и я сделал ошибку, не проверив талантом правильность ответа, и нас забанили на два раунда.

К последнему перерыву мы подошли в пятерке лидеров, борьба была равной, и третий круг обещал стать жарким. Было понятно одно: ни в коем случае нельзя дать даже шанса получить право на ответ лидирующим «Лисам», тогда они победят.

В перерыве эта идея пришла в голову не только мне. Капитаны «Артемиды», «Ботаников» и «Суперстаров» пошептались и направили ко мне делегата. Отведя меня в сторонку, он тихо сказал:

– Игра по кайфу сегодня, да, Матвей?

– Мне нравится, – просто ответил я.

– В общем, давай еще поиграем? Если «Лисы» ответят…

– Игра закончится. Я знаю. Согласен. Буду жать даже без ответа.

– Договорились. В общем, ты молодец, – кивнул он, бросив взгляд в сторону Юры. – Не такой уж придурок, как нам уже тут сообщили.

– Догадываюсь кто.

– Правильно догадываешься. Гена как?

– Нормально. Он командный игрок, не тянет на себя одеяло, как…

– Юрка? Ну, надо признать, что девчонки с ним не ошиблись. Они реальные претенденты. Не знаю, что у вас там произошло, но… Ладно, удачи!

Вернувшись к своим, я быстро передал суть дела, после чего нас позвали.

Настало время решающих раундов.

М-энергию я не экономил, используя Эрудицию каждый раз, когда удавалось взять право ответить. А это мне удавалось чаще, чем другим. Единожды, когда меня опередил капитан «Лис», все зрители и уж тем более участники замерли в тревожном ожидании. Как же я внутренне ликовал, когда, слушая их ответ, уже понимал, что ответ неверен! На два раунда лидеры выбыли…

А когда вернулись в игру, перестали быть единоличными лидерами – по девять очков стало и у нас, и у «Артемиды».

Как только мы возглавили турнирную таблицу, остальные капитаны переглянулись и обменялись еле заметными кивками.

Азарт и близость победы наполнили нас такой уверенностью, что на следующий же вопрос после пропущенного раунда я почти вырвал право на ответ, но запоздал на сотую долю секунды. Юрец не сдержал издевательской улыбки. Шелдон тут же оказался рядом с ним:

– И снова с нами Юрий Горкин, капитан команды «Артемида». Скажите, Юрий, что вы испытываете, понимая, что прямо сейчас можете закончить игру и стать чемпионами?

– Можно я покажу? – спросил Юра.

– Конечно, конечно, – проговорил ведущий.

Юра встал из-за стола, повернулся к нам и, положив руку на сгиб другой, начал медленно, осклабившись, сооружать всемирно известный жест. Закончить он не успел.

– Остановитесь, капитан Горкин! – произнес Шелдон внушительно. – Еще пара сантиметров, и я буду вынужден вас дисквалифицировать за оскорбление соперников.

Юра довольно кивнул и, вернувшись на место, сказал:

– Простите, господин ведущий. Сложно сдержаться в такой момент, понимаете? Меня, одного из сооснователей «Парагона», выгнали из команды ради Колесникова. Его вообще из жалости взяли, понимаете? Он бывший инвалид, и Хворостов решил сыграть в благородного! А остальные его поддержали. Ладно, я согласился, но потом этот вот, – он направил на меня палец, – решил, что он полноправный член команды и стал лезть в стратегию, говорить, что я даю неверные ответы, а вот он, такой красавчик, сидя на скамейке запасных, выдает правильные версии! Ну чушь же, согласитесь? Будучи зрителем, легко думать, что ты умнее участников!

– И вам представился шанс доказать бывшим партнерам, как они были неправы! – воскликнул Шелдон. – Итак, ваш ответ?

– Наш ответ… – умышленно затягивая триумфальные мгновения, протянул Юрец и ответил: – Алюминий!

– Ваш ответ признается… неверным! – объявил ведущий. – Ход переходит к команде «Парагон»!

Зал забурлил, а Шелдон зашагал ко мне, на ходу вещая о том, как важно сохранять концентрацию до последнего, и что команда «Парагон» по невероятному стечению обстоятельств получила возможность ответить бывшему партнеру не только словом, но и делом. Побагровевший Юрец буравил меня кинжальным, полным ненависти взглядом. Девчонки за его столом едва не плакали.

– Желаете что-то сказать, Матвей, или сразу дадите ответ?

Я покачал головой, глядя на Юру, потом повернулся к ведущему, сделал глубокий вдох…

Недостаточно м-энергии для активации таланта!

Сердце заколотилось, лоб покрыла испарина. Юра, поняв, что я не знаю точного ответа, облегченно вздохнул и усмехнулся.

Я обвел взглядом команду. Прозвучало несколько версий, но все они казались мне слабыми, да и сами ребята не были в них уверены. Гена жевал губами, пытаясь что-то вымолвить, но, кажется, он больше размышлял вслух: «Медь… Нет, вряд ли. Железо? Э… Вопрос с подвохом, может быть, серебро? Хром! Хотя нет…» Остальные молчали, беспомощно глядя то на меня, то на Генку, то на ведущего.

– Ваш ответ? – поторопил меня Шелдон, демонстративно поглядывая на часы. – Итак, пока вы думаете, я повторяю вопрос: каждый час из земных недр извлекается больше этого металла, чем было добыто золота