— Не подведи меня! — приказала Королева.

— Ни в коем случае, Ваше Величество.

Охотник вышел из комнаты, и вскоре Злая Королева наблюдала из окна, как счастливая и ничего не подозревающая Белоснежка уходит с ним. Королева злобно улыбнулась. Наступило время ожидания.

Несколько часов она в нетерпении мерила шагами комнату, раздумывая, не подойти ли к волшебному зеркалу, но решила не спешить. Она бы не выдержала, услышав вновь, что есть кто-то прекраснее ее.

Наступили сумерки, а Охотник все не возвращался. Королева уже испугалась, что у него могли сдать нервы и он сбежал, прихватив с собой Белоснежку. Но тут она услышала стук в дверь.

На пороге стоял Охотник, и вид у него был поистине дикий. Он протянул Королеве шкатулку, а в ней лежало сердце Белоснежки, как ему и было приказано. Королеву охватил лютый восторг. Старые страхи и слабости забылись, ничто не могло остудить ее эйфории. Она поступила совершенно правильно, убив девчонку. То было во благо всей их семьи. У нее словно гора свалилась с плеч. Но главное, она вновь стала первой красавицей во всем королевстве.

— Спасибо за преданность, твои труды будут достойно вознаграждены, уверяю тебя. А теперь — оставь меня, — сказала Королева.

Охотник ушел, не произнеся ни слова, а Королева направилась прямиком к зеркалу. Сколько она ждала этого момента!

— Зеркало волшебное, кто теперь всех прекрасней в мире? — спросила она, с довольной ухмылкой на губах, сжимая в руках шкатулку с сердцем.

Когда Раб появился, он сказал:

— За семью Драгоценными холмами, за седьмым водопадом в домике семи гномов живет Белоснежка, она прекрасней всех в королевстве.

Королева не смогла сдержать злобной улыбки.

— Белоснежка лежит мертвой в лесу. Охотник принес мне доказательство. Вот ее сердце!

Королева открыла шкатулку и поднесла ее к волшебному зеркалу.

— Белоснежка жива, — возразил Раб. — И остается самой прекрасной. А вы держите в руках сердце свиньи.

— Сердце свиньи! Меня обманули! — ахнула Королева.

Она вылетела из комнаты в такой ярости, что встретившиеся ей слуги испугались, как бы стены замка не рухнули на них. Сбежав по лестнице, она стремглав промчалась через парадные двери по двору к конюшням, где Охотник расседлывал свою лошадь.

— Ты не убил ее!

— Нет, Ваше Величество, я не смог. Простите меня, но я боялся, что после вы пожалеете о своем приказе…

— Эта ошибка будет стоить тебе жизни!

Королева выхватила висящий в ножнах на поясе кинжал и вонзила его Охотнику в живот по самую рукоять. Он упал, когда она выдернула лезвие, с которого закапала кровь. Теплая кровь. Секунду она смотрела на свои руки, затем перевела взгляд на корчившегося на полу в предсмертной агонии мужчину. Стоит ударить еще раз, подумалось ей, чтобы покончить с ним. Но тут капающая с лезвия кровь отвлекла ее внимание. Красная и блестящая…

Сверкающая.

Точно яблоко.

Королева, не сказав ни слова никому из встречных, отправилась прямиком в свое подземелье, чувствуя, как кипящий гнев делает ее силы поистине нечеловеческими. Она спускалась по спиральной лестнице в самый мрак. Там, в темных глубинах подземелья, ее ждали книги и приспособления для занятия черными искусствами. Королева с силой захлопнула за собой дверь, и мощное эхо сотрясло башню.

— Сердце свиньи! Вот же глупец! — прошипела она.

Залетевший многие месяцы назад ворон так и остался здесь жить и сейчас сидел на черепе рядом с книгами заклинаний, подаренными сестрами. Когда Злая Королева с шумом вошла в подземелье, он от неожиданности гулко захлопал крыльями.

Королева решила, если она хочет смерти Белоснежки, придется все делать самой. Но ее прекрасно знали во всем королевстве, а значит, необходимо было изменить внешность, чтобы перейти семь Драгоценных холмов и за седьмым водопадом найти Белоснежку. Она бросилась к полке, где стояли книги по самым разным аспектам магии — черные искусства, колдовство, алхимия, яды… маскировка.

Вытащив старинный пыльный фолиант, она положила его на стол. Ей нужно скрыть свою царственную внешность за обликом старухи торговки. Она нетерпеливо шуршала покрытыми пятнами, с неровными краями страницами, пока не нашла нужную: «Облик торговки».

Расставив мензурки, Королева разожгла под котлом огонь и, тщательно следуя инструкции по приготовлению зелья, всыпала щепотку трухи мумии, чтобы состариться, а за ней последовал еще целый ряд ингредиентов, которые должны были превратить красивые одежды Королевы в лохмотья, сменить мелодичный голос на старушечий скрежет и выбелить волосы.

Когда зелье было готово, она наполнила им хрустальный бокал и, приблизив его к губам, осушила.

Она еще никогда не готовила столь мощного зелья и никогда не испытывала ничего подобного. Комната начала бешено вращаться, и Королева подумала, что умирает. Цвета смешались в единый закручивающийся вокруг нее поток, она схватилась за горло, не в силах вдохнуть. Ладони стало покалывать. Она вытянула их перед собой, и прямо на ее глазах они стали меняться, превращаясь в костлявые старушечьи руки со скрюченными пальцами.

Горло обожгло.

— Мой голос! — вскрикнула она. Но от былого благозвучия и величия не осталось и следа, голос осип и скрипел, как несмазанная телега.

Через какое-то время буря незнакомых и пугающих ощущений наконец пошла на спад. Она посмотрела в отполированную мензурку и поймала собственное отражение. Королева превратилась в мерзкую старуху — такую же, какую видела в своих снах. Подбородок вытянулся и заострился. На кончике загнувшегося крюком носа выросла бородавка. Брови превратились в густые черные кустики. На лицо упали желтовато-серые волосы. Одежда тоже изменилась.

Вместо королевского платья на ней теперь были черные лохмотья из мешковины, с капюшоном, скрывающим поредевшие волосы. Она стала своей полной противоположностью. Идеальная маскировка.

Оглядев себя, Королева не смогла сдержать смех. Но то было лишь начало — теперь ей нужно приготовить особое смертельное зелье для одной прекрасной девы. Что бы придумать? Она провела рукой по лохмотьям и достала то самое яблоко, которое принесла ей Белоснежка. Отравленное яблоко! Королеве вспомнилось, как Белоснежка, еще будучи малышкой, жаловалась на сестер и упоминала о зачарованном плоде.

Она принялась лихорадочно пролистывать книги по ядам, пока наконец не нашла искомое. Всего один кусочек отравленного яблока, и глаза жертвы закроются навечно. Королева пробежалась взглядом по расставленным по всему подземелью пузырькам и банкам, после чего начала сыпать в котел необходимые ингредиенты, по большей части травы вроде наперстянки и аконита, хотя было среди них и кое-что далеко не столь заурядное, что скорее найдешь на кладбище, чем в лесу.